Sorry about that.

I stepped on and broke several sand dollars yesterday. I'm sorry. I was in a hurry and not paying attention.

I was not planning on stopping at the beach, but on my way home I saw that the tide was 'way out, and the sand flats were empty and inviting. Couldn't resist.

The sand was clean, almost dry, and filled the bay. I walked out towards the water's edge; first stop, to see if the tide was coming or going. At first, the sand was smooth and bare. Everything living there, worms and clams and snails, was hiding underground, away from the deadly sunshine. Groups of eelgrass, mixed with a few seaweeds, lay flat on the sand.

But what was this? Most of the eelgrass lay with the tips pointing shorewards. But why? The last water they were in was rushing in the opposite direction. Shouldn't the plants have been swept seawards?

Explain this. I can't.

Half of the eelgrass here is laid down in the "proper" direction.

I stopped to look at a few more patches of eelgrass; most pointed shorewards. But I was wasting time; the tide might be coming in. I hurried, then, down towards the water's edge to see. And forgot to watch my feet until I felt the crunch of a broken, now dying sand dollar.

Look down!

How many sand dollars?

Live sand dollars hide at low tide just under the surface of the sand. They're fragile critters; step on one, and the test (shell) shatters.

Sand dollar community, detail. One sand dollar visible.

So I tiptoed out of the area, quite a large patch, and no matter how careful I was, I couldn't help smashing a few more animals. So sorry!

And then the tide was coming in, fast, and I had to hurry back to shore.

Old clamshell. Step on this without a pang. But check first, in case there's a crab hiding underneath.

Giant Pacific chiton, near the high-tide line. This one was dead already.

The tide rushed in. Before I got to the rocks of the breakwater, the sand was covered.

Good thing I hurried!

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Ayer pisé y machuqué varias galletas de mar (dólares de arena). Lo siento. Tenía prisa y no me fijaba donde caminaba.

No tenía planes de ir a la playa, pero camino a casa vi que la marea estaba muy baja, y la playa arenosa esperaba, ancha, vacía. No pude resistir.

La arena estaba limpia y casi seca, y llenaba toda la bahía. Me dirigí hacia la orilla del agua; el primer objectivo para ver si la marea iba o venía. Al principio, la arena estaba muy lisa, sin objetos. Todo lo que vive aquí se escondía bajo la arena, para escapar la luz solar, tan peligrosa. Grupos de la hierba de mar, Zostera marina, estaban aplastados sobre la arena.

Pero, ¿qué pasaba aquí? La mayoría de la hierba se había quedado con las puntas de la planta apuntando hacia la playa. ¿Pero, porqué? Lo último que habían visto del agua, esta corría en dirección opuesta. ¿No deberían haberse inclinados hacia el mar?

1. Hierba de mar, apuntando hacia la playa. Una flecha con dos cabezas: hacia la playa, y hacia el agua.
2. La mitad de esta hierba se inclina en la dirección que se supone sería inevitable.
3. Me detuve para examinar otros grupos de hierba; la mayoría apuntaba hacia la playa. Pero se me iba el tiempo y la marea podría estar avanzando ya. Me apuré, entonces, hacia la orilla para ver cuanto tiempo me quedaba. Y se me olvidó fijarme donde pisaba hasta que sentí que algo se quebraba bajo mi pie. Una galleta de mar, ahora una galleta de mar moribunda. ¡Fíjate donde pisas, mujer!
   
   ¿Cuántas galletas de mar hay aquí?
4. Las galletas de mar vivas se esconden apenas bajo la  superficie de la arena. Son frágiles; si pisas una, se fragmenta su esqueleto.
5. Comunidad de galletas de mar, detalle. Con una visible.
6. Concha vieja de almeja. Pisa esta sin problemas. Pero mejor, primero asegúrate que no esconde un cangrejo refugiándose del sol.
7. Quitón bota de goma, Cryptochiton stelleri, cerca de la playa. Muerta.
8. Y la marea subía rapidamente. Antes de que llegara a las rocas del rompeolas, ya estaba cubierta la arena.

Just chitons

Each stretch of shore has its own mix of critters and algae. On the Willow Point reef, I saw mostly green and red sea urchins, tons of ochre and leather sea stars, acres of encrusting bryozoans. Crabs and whelks and other snails. And limpets. There are always limpets, everywhere. And a fair number of chitons, huge and tiny.

Giant Pacific chiton, Cryptochiton stelleri.

These chitons are the largest species of chiton, worldwide. They may grow to 35 cm. long. This one was a big guy, about a foot long (30 cm.), maybe a bit more, measured against my shoe (27 cm.).

And a smaller one, about 18 - 20 cm. long.

I found several others, one exposed upside-down on the sand, his unprotected foot exposed to the sun's heat; I turned him over and covered him with seaweed.

And then there were the little ones:

Lined chiton, Tonicella lineata

These grow to about 5 cm. long. This one was smaller. When I picked up the stone he was resting on, being careful not to touch him, he fell off. Or let go on purpose. Here he is in the process of rolling himself up in a protective ball, like our familiar roly-poly wood bug. Afterwards, I nudged him back into the hole his stone had been in, out of the bright light.

Muddy buddies. Three lined chiton cuddled together in a sea urchin's hole. With a pair of snails.

More on sea urchins and their holes, tomorrow.

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Cada tramo de playa tiene su propia mezcla de habitantes, tanto animales como algas y algunas plantas. En Willow Point, a la marea baja, encontré por su mayor parte, erizos de mar verdes y rojos, cientos de estrellas de mar ocre y "de cuero", hectáreas completas de bryozoos encrustantes. Y cangrejos de varias especies, lo mismo de caracoles marinos. Y lapas. Siempre hay lapas, dondequiera. Y un buen número de quitones, tanto grandes como chiquitos.

Foto # 1: El quitón gigante del Pacífico, Cryptochiton stelleri. Esta especie contiene los quitones más grandes del mundo entero, midiendo hasta 35 cm. de largo. Este ejemplar medía unos 30 cm. o un poco más, usando mi zapato (27 cm.) de regla.

Segunda foto: Un quitón un poco más chico, midiendo de 18 a 20 cm. Encontré varios otros, incluso uno que se había quedado barriga arriba sobre la arena, expuesto al calor del sol. Lo volví a su posición normal y lo cubrí de algas para protegerlo.

Y los quitones chicos:

Tercera foto: Un quitón rayado, Tonicella lineata. Estos llegan a unos 5 cm. pero este fue un poco más chico. Cuando levanté la piedra donde se hallaba, teniendo cuidado de no tocar al animalito, éste se desprendió y cayó al suelo. En la foto se ve que está empezando a enrollarse para su protección, a la manera de nuestros animalitos comunes del jardín, los armadilídidos. Después de sacar la foto, le empujé suavemente hacia el hoyo de donde salió, donde no le pegaba el sol.

Cuarta foto: Tres quitones rayados, juntitos en un hoyo hecho por un erizo de mar. Y dos caracoles marinos.

Mañana, más sobre los erizos y sus hoyos.

Cucumber and chiton

Well, the weather turned out deceptive, as usual. By the time I got ready to go out in the sunshine, looking for lichen, it was snowing hard. I drove down the waterfront instead, and found a narrow patch of shore between the high tide and the logs.

Winter storms are hard on offshore communities; at the high tide line, gulls were sorting through mounds of shredded seaweeds, in small pieces, mixed with chips of wood, wind-blown alder leaves, chunks of giant kelp stipes, and a few unfortunate animals.

I found, in a very short walk, 15 sea cucumbers, mostly well rotted. This one was still alive, barely.

Giant sea cucumber, Stichopus californicus.

When I poked at it with a twig, it twitched, but feebly, so I didn't turn it over. I'm curious about those thin segmented tubes: there were many, all white and empty-looking.

With my boot for a measuring stick. The sole is 10 inches long.

A bit further on, I came across a smallish gumboot chiton, still fresh.

Aka the giant Pacific chiton, Cryptochiton stelleri. With a fly and one of those tubes.

This one I rolled over. The back is red, but friction rubs off the top coating.

It snowed until I got back home, then stopped. Normal Vancouver Island weather!

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Pues el clima me engañó, como de costumbre. Ya para cuando estuve lista para salir a buscar líquenes, en ese dia asoleado, estaba nevando. Grandes flocones de nieve, cayendo rápidamente. Opté por seguir la costa, viendo caer la nieve, y encontré un listóncito de playita entre la marea y los troncones que bordean el camino.

Las tormentas de invierno traen destrucción a las comunidades intra- y sub-mareales. En este pedacito de playa, gaviotas estaban buscando entre los montones de fragmentos de algas y hierbas marinas, pedacitos de madera, hojas de aliso rojo, trozos de estipe de quelpo y algunos animales desafortunados.

Fotos:

1. Un pepino de mar, "gigante", Stichopus californicus . Encontré 15, por la mayor parte bien muertos. Este vivía todavía, pero apenas.
2. El pepino con mi bota, que mide 10 pulgadas.
3. Un poliplacóforo, o sea, un quitón o una cochinilla de mar, Cryptochiton stelleri, recién muerto.
4. Y volteado, boca abajo. La "piel" es roja, pero la fricción la borra. 

Seguía nevando hasta que llegué a casa, y paró. ¡Clima normal para la isla de Vancouver!

Stowaway

The tide was low, and it had stopped raining. The sun peeped around the clouds for a minute. I went north of the city to Orange Point; there's a muddy trail going down to a small, rocky beach. I'd never been there at low tide before.

And the rocks go on underwater.

In a small sandy patch, I found five Gumboot chitons. All very dead, much battered about, with all the red colouring sandpapered off. One was in slightly better shape; I took a photo.

Giant Pacific chiton (Gumboot), Cryptochiton stelleri, belly up. Mouth to the left.

He wasn't pretty; I processed the photo for my records, not to share. Until I looked more closely: he's carrying a passenger.

The commensal polychaete worms Arctonoe vittata or A. pulchra can sometimes be found in their pallial groove, as can the pea crab Opisthopus transversus. (WallaWalla)

The pallial groove is the space between the foot and the mantle, where the gills are located. And in this chiton's groove, there's a pea crab.

Zooming in. The crab is hiding behind his pincer. The white blobs are the gills of the chiton.

I don't know if the crab was alive or dead. I did see another of the chitons with a dead pea crab beside it, as if it had crawled out as the chiton died.

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La marea estaba baja, y había dejado de llover. El sol se atrevió a asomarse detrás de las nubes por un momento. Fui al norte de la ciudad, al punto Orange (Anaranjado); allí un sendero lodoso baja hasta una playita llena de rocas. Nunca había visitado esta playa a marea baja.

Primera foto: La playa, el estrecho, la isla Quadra. Y las rocas siguen hasta debajo del agua.

En una pequeña sección arenosa, encontré cinco quitones Gigantes, Cryptochito stelleri, todos muertos. Muy muertos, maltratados, con su piel color rojo raspado hasta dejar a los animales encuerados. Uno estaba en condiciones tantito mejores: saqué una foto.

Segunda foto: el quitón, el pie al aire. La boca se ve a la izquierda.

No era una foto bella, pero la procesé para mis archivos: no pensaba publicarla. Hasta que la miré más de cerca y descubrí que el quitón llevaba un pasajero.

A veces se pueden encontrar los gusanos Arctonoe vittata o A. pulchra dentro del surco paliativo, como también se encuentra el cangrejo guisante Opisthopus transversus. (WallaWalla)

El surco paliativo es el espacio entre el pie del animal y su manto, donde se encuentran las branquias. Y en el surco de este quitón, hay un cangrejo guisante.

Tercera foto: viendo más de cerca: el cangrejo efectivamente escondido tras su quela (pinza). Las cosas blancas son las branquias.

No sé si en cangrejo todavía vivía. Vi cerca de otro de los quitones un cangrejito, como si se hubiera escapado mientras moría el quitón. Pero también estaba muerto.

An embarrasment of chitons

My guide book lists 30 species of chitons; of these, 24 can be found in the intertidal zone. Most are under an inch long at full growth. Only 4 reach to 4 inches, including the "giant" chiton, which can grow to 14 inches. The largest one I've seen was a bit over 6 inches long.

Giant Pacific chiton, Cryptochiton stelleri

This one, says my book, is the largest chiton in the world. The eight shells, usually visible on most other chitons, are completely hidden by the mantle in this species.On others, the fleshy mantle circles the outer edge.

With these critters being so tiny and often cryptic, I am amazed at the numbers I found near the low tide mark; including yesterday's mossy, I count at least 6 different species, maybe more. Most are smaller than yesterday's; some I only saw examining photos of the tidepools.

Going by the pattern on the shells and the mantle, this may be a woody chiton, Mopalia lignosa.

Unidentified. Although it's on rock, it carries sand stuck to the mantle.

This beautiful critter is really tiny. The purplish mound at the right is a limpet; I'm not sure about the lump in the middle.

And then there were colonies of chitons. I discovered these hiding under a rock where I was looking for starfish.

These are largish chitons; compare with the starfish at upper left.

I count 17 lumps under the mud; some show orange flecks through the mud coat. I couldn't reach them to get one to inspect it more closely.

In a tidepool where I was looking at sea urchins, another miniature chiton showed up. The largest green sea urchins could be up to 3.5 inches across, making this chiton well under an inch long.

Tidepool formed by a circular hole in the sandstone; green sea urchins, branched hydrocorals, encrusting pink stuff, hermit crabs; hairy hermit and ?, limpets and snails, sea lettuce, brown algae, encrusting purple algae, encrusting orange stuff. And that tiny red and pink thing; is it another chiton?

I had tentatively identified this tiny chiton as Gould's baby chiton, but on re-examining it and the guide book, I think it may be the Little Lepidozona, by the size and the pattern of the mantle. This is a subtidal chiton, but this tidepool was at the extreme bottom of the zone, and would always be full of water. But some chitons are extremely variable in colour and pattern, so you never know.

Cropped critters from that tidepool. I wish I had seen that red thing while I was still on the shore.

And another giant chiton, this one all wet and shiny.

Stll washed with the last of the tide.

Tomorrow: an unfortunate sea cucumber.

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Mi libro guía muestra 30 especies de quitones, de los cuales 24 se encuentran en la zona intramareal. La mayoría miden menos de 2 cm. de largo, a lo máximo. Solamente cuatro alcanzan a 10 cm, el más grande siendo el quitón "gigante", que a su crecimiento completo puede medir hasta 35 cm. El más grande que he visto llegó a unos 15 cm.

Primera foto: el quitón Pacífico gigante, Cryptochiton stelleri. Este, dice mi libro guía, es el quitón más grande del mundo. Las ocho placas, que generalmente se ven en los otros quitones, en esta especie están completamente cubiertas por el manto, que en otras especies rodea la parte exterior del animal.

Ya que estas criaturas son tan pequeños, y muchas veces crípticas, me asombra el número que vi cerca del nivel más bajo de la zona intramareal. Incluyendo el quitón musgo que mostré ayer, cuento por lo menos 6 especies distintas, tal vez más. La mayoría son más chicas que el de ayer; algunos no los vi hasta que examiné las fotos de las pozas intramareales.

Segunda foto: por el diseño del manto y las placas, creo que este puede ser el quitón "de madera", Mopalia lignosa.

Tercera foto: este no lo pude identificar. Aunque aparece encima de piedra, trae arena pegada al manto.

Cuarta foto: esta hermosa criatura es pequeñísima. La cosa a la derecha es una lapa.

Y había colonias de quitones. Descubrí estos escondidos bajo una piedra, donde me agaché para mirar estrellas de mar.

Quinta foto: estos quitones son un poco más grandes; compárense con la estrella de mar a la izquierda. Cuento hasta 17 bultos debajo del lodo; en algunos, manchitas anaranjadas se descubren. No me pude acercar más como para alcanzar uno para verlo mejor.

En una poza intramareal donde miraba erizos verdes de mar, se ve un quitón muy pequeño. El erizo verde de mar llega hasta unos 9 cm., haciendo que este quitón medirá menos de 2 cm. de largo.

Sexta foto: la poza intramareal; presentes: erizos de mar, hidrocorales ramificados, masa encrustante color de rosa, otras color de mora y anaranjadas, cangrejos ermitaños; uno es el "peludo", Pagurus hirsutiusculus, lapas y caracoles, algas verde y café. Y ¿qué será esa cosa roja y color de rosa? ¿Será otro quitón?

Había identificado este quitón como el quitón de Gould, pero al examinar mejor la foto y mi libro guía, creo que bien puede ser el Lepidozona chica, por el diseño de las placas y el manto. Aunque este es un quitón de la zona submareal, esta poza estaba al extremo más bajo de la intramareal, y la poza sería siempre completamente llena de agua. Sin embargo, los quitones pueden ser muy variables con respeto al diseño y colores, así que bién puede ser cualquiera de los otros pequeños.

Séptima foto: animales de la foto anterior, para que se vean mejor.

Ocatava foto: otro quitón gigante, este todo mojado y brilloso.

Para mañana: un pepino de mar malafortunado.

Colours under rocks

What a difference a few metres make! I've been on this beach (Willow Point), flipping rocks at low tide before, but this time, the tide was the lowest I've seen it. The last time, I saw crabs and small snails and hermit crabs and barnacles. Not much else. This time, every rock had a diverse community on the underside.

Wosnesenski's isopods, multi-coloured snails, limpets, a tiny, tiny clam, barnacles, spiral tube worms, unidentified eggs, and a possible red chiton.

I was chasing Wosnesenski's isopods; they're big and visible, but very fast, very motivated to get back underneath a stone. None of them stop to challenge me, like a shore crab will.

"I'm going to pinch you and crunch your shell! No matter how big you are!"

(Aside: what's that weird thing under the clamshell on the upper left?)

Wosnesenski's isopod (Pentidotea wosnesenskii) stubby isopod (Gnorinmosphaeroma oregonensis -the name is longer than the beastie), and red chiton.

This isopod ran away, as they do, but exposed a stubby isopod and a red blob, which the camera saw better than I did. Stubby isopods are small, at most 1 cm long, usually less.

Stubbies. I think there are two of them, stacked. Two flatworms and their eggs, a barnacle, and a small, red chiton.

Chitons are fairly common in the lower intertidal zone. So far, I've seen the giant Pacific chiton (up to 14 inches; the ones I've seen were between 5 and 6 inches long), the beautiful red-lined chiton, the woody (to 8 cm), the mossy (10 cm), and some hairy species, so buried under their overgrowth of algae that they were unidentifiable. But I hadn't seen one so small, and so red. I don't know the species; none of the 30 species in my encyclopedia seem to match.

A more usual find; a woody chiton, still very small.

Whoppers

On a third visit to the sandstone and erratics beach, I discovered two of the largest chitons I have seen so far, unfortunately dead, left behind by the retreating tide.

Giant Pacific chiton, aka gumboot chiton, Cryptochiton stelleri. This specimen was a bit over 6 inches long. Adults may grow to 14 inches.

Quoting from my Encyclopedia:

"The largest chiton in the world! The giant Pacific chiton's eight shells are completely and cryptically overgrown by girdle."

No other chiton in this area has all 8 plates covered by the mantle, nor grows this large. (From wallawalla.edu)

The mantle was eroded, firm and slightly porous. The shells were only visible as ridges underneath the flesh of the mantle. And from the underside, where the meat had been torn away.

Upside-down chiton. Three shell shapes are exposed.

This chiton has gills along the sides of the foot. The white lines in the grooves here may be bits of the gills. The mantle covers the whole top and laps over the edges, leaving only the foot exposed. Here, it has retracted somewhat as it dried.

These chitons (at least other, less unlucky, members of their families) may live up to 20 years, never straying more than a few metres from home base, at the bottom of the intertidal zone and a bit further out to sea.

Google image of the beach. Access is from a driveway-length road, Shell Road.

Shell Road Beach location