Spiny, Noxious, Beautiful

I pass Echo Lake often, on my way to points west (Sundew Bog, Buttle Lake ...). I don't usually stop: the two parking spots, each allowing access to a sort of small skiff launch, if you don't mind getting your feet muddy, allow for one car at a time. And they're often occupied.

There was nobody there the other day, and the water level was higher than I've ever seen it; it looked as if the lake had grown overnight. And it was green, so green.

Upside-down forest. The red bushes are hardhack. They retain their reddish-brown, dried flower spikes all winter.

Salal at the water's edge.

There's a small clump of gorse beside the access to the water; I saw it first 6 years ago, and have checked it every year since. It's an introduced species, and has been designated as a Provincial Noxious Weed, partly because it's a fire hazard, and partly because, in other locations (not here on the shore of Echo Lake) it displaces forage plants and stops the growth of conifer seedlings on logged-off areas. Here, it is growing slowly, but is partly limited by the highway and parking area and surrounded, so far, by well-established salal.

Gorse, Ulex europaeus.

It does have pretty flowers, blooming in spring and fall.

Leaves on new plants are trifoliate, like clover, but soon turn themselves into sharp, stiff spines.

I have reported this to the Invasive Species Council.

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La carretera que me lleva a la costa opuesta de la isla pasa por el lago Echo. Casi siempre paso sin detenerme; los dos lugares donde se puede estacionar, cada uno permitiendo entrar al lago con una canoa, si no te importa llenarte los pies de lodo, solamente tienen sitio para un coche a la vez. Y muchas veces, ya están ocupados.

No había nadie anteayer, y el agua estaba a un nivel más alto que antes había visto.  Y el agua estaba ¡tan verde!

    1. Reflejo del bosque. Los arbustos rojos son Spiraea douglasii. Retienen sus flores, secas, color rojo tabique, todo el invierno.

    2. Salal, Gualtheria shallon, crece en el borde del agua.

Hay una mata de retamo espinoso, Ulex europaeus, al lado del acceso al agua; lo vi por primera vez hace 6 años. Es una especie introducido, y lo han determinado ser una Hierba Invasora y Nociva en la Provincia, en parte porque constituye un riesgo de incendio, y en parte porque en otros sitios (pero aquí en el lago, no) elimina las plantas de forraje y no permite la regeneración de árboles coníferos después de una tala. Aquí, está creciendo lentamente, estando limitado por la carretera y el estacionamiento, y rodeado, hasta ahora, por el salal.

    3. Ulex europaeus.

    4. Las flores son bellas; fue por esto que alguien trajo la planta a Canadá. Florece en la primavera y por segunda vez en el otoño.

    5. Las hojas de plantas nuevas se parecen a las del trébol, pero luego se convierten en espinas fuertes y agudas.

He reportado la presencia de esta planta al Comité de Especies Invasoras.

Pretty, thorny, problematic

Three years ago, on the shore of Echo Lake, I found a gorse bush. It was not in flower; this was in February, but the shrub was easily identified; it looked like and had the texture of Scotch broom, but all the leaves were stiff, sharp thorns. I stopped by to check on it last week. And it's in full flower.

Common gorse, Ulex europaeus

Flowers and spines

This gorse is a European species, imported as an ornamental (because, well, it is pretty and would make a sturdy hedge) but it has gone wild and is now becoming invasive like its relative, Scotch broom. It is hardy, drought-, heat- and frost-tolerant (down to -20°C), and long-lived; a single plant can live up to 45 years, producing up to 18,000 seeds. And the seeds are viable even after 30 years in the soil.

Gorse is designated as a Provincial Noxious Weed by the BC Weed Control Act, as well as a Management species by the BC Provincial Priority Invasive Species List. (Invasive Species Council of BC)

Among the reasons this shrub is of concern is that it is flammable; in dry areas, or in the recent hot summers in what used to be wet areas, it is a hazard. And once burned, it can regenerate from the burned roots; even scorched seeds can sprout. In this way, it can replace our native fireweed, which provides cover for tree seedlings. Gorse has the opposite effect, suppressing conifer seedling growth. (Fraser Valley Invasive Species Society)

From February of 2020 to now, the small patch of gorse on the shore of Echo Lake has doubled in area. Worrisome. I looked up ways to eliminate it; not an easy task. Cut down, it re-sprouts from the roots. It must be dug up, root and all. Removed plants will spread seeds and sprout from pieces of root; it is not destroyed in the compost.

The end of Echo Lake, with some of the gorse at water's edge, on the right.

The guide book says the flowers smell of coconut or bruised peaches. I didn't notice. I'll have to go back and do a sniff test.

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Hace tres años descubrí un arbusto al borde del lago Echo, aulaga, parecida a la retama de escoba, pero más agresiva, con espinas largas y puntiagudas. No estaba en flor; esto era en febrero, pero era fácil de identificar por las espinas fuertes que crecían en vez de hojas. Pasé a ver como seguía la semana pasada. Ahora está cubierta de flores.

Fotos: la planta, Ulex europaeus.

Esta planta es una especie importada desde Europa, donde sirve de planta de jardín o de cerca viva; aquí se ha vuelto invasiva. Es una plant robusta, que tolera sequías, el calor, y el frio hasta 20° bajo cero. Y puede vivir hasta 45 años, durante los cuales produce unas 18.000 semillas; éstas pueden brotar aun después de 30 años.

La aulaga se designa como una maleza perniciosa en el Acta de Control de Malezas de BC, tanto como una especie sujeta a control por la Lista de Especies Invasivas de Importancia de la Provincia de BC. (Invasive Species Council of BC)

Entre las razones por las cuales este arbusto se considera un problema es que es altamente inflamable; en lugares secos, o en estos años recientes, calurosos y secos, viene a ser un peligro. Y quemado, puede volver a brotar desde las raices quemadas; aun las semillas tostadas pueden volver a la vida. De esta manera puede llegar a sustituir a nuestro epilobio, planta nativa que ayuda a proteger a los arbolitos coníferos recién brotados después de un incendio forestal. Con la diferencia de que este arbusto invasivo detiene el crecimiento de los coníferos jóvenes.

Desde febrero de 2020 hasta ahora, el grupo de plantas en el borde del lago ha crecido hasta cubrir el doble de espacio. Esto me preocupa. Busqué en el internet maneras de eliminar la planta. No es tan fácil. Cortada, vuelve a brotar desde las raices. Hay de excavar toda la raiz. La planta ya extraída puede diseminar semillas y pedacitos de raiz, de donde puede dar orígen a plantas nuevas. Y no se puede añadir nada de la planta al compostaje; allí también puede volver a crecer.

Foto: el extremo del lago Echo, con unas ramas de este arbusto invasivo al lado derecho.

Dice mi libro guía que las flores huelen a coco, o tal vez a durazno machucado. No lo noté; tendré que volver.

Spiky

The name was familiar, but the plant was new to me.

On the shore of Echo Lake, I found several large, spiky shrubs that looked like Scotch broom gone grumpy, with strong, nasty-looking spines.

Gorse, Ulex europaeus

I didn't remember seeing it in my guide, mainly because the photo there is of a huge bush in flower, but as soon as I saw the name, I remembered it.

Gorse, an introduced, becoming invasive, species.

This weedy species is viciously spiny, and it can form impenetrable thickets. It is a European species still expanding its range within our region. (Plants of Coastal BC)

I looked for it on E-Flora; the only BC specimens reported are on Vancouver Island, in Victoria, and near the Oyster River, just south of here.

A couple of things make it worrisome: first, it's flammable, and collects its own deadwood, making a ready-set bonfire. It has been used as fuel. Not good in our woods in these drying years.

After a fire, the plant regenerates itself, both from the fire-burst seed pods, and also sprouting from burnt-off stumps, which puts it into competition with our native fire-weed.

But the flowers are edible. They say.

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No conocía la planta, pero sabía su nombre. Encontré una planta fuerte con espinas al borde del lago Echo, un arbusto parecido a la retama de escoba, pero más agresivo, con espinas largas y puntiagudas. Lo encontré más tarde en mi guía; es aulaga, una planta invasiva, importada desde Europa.

En el sitio web de E-Flora, las únicas plantas reportadas están aquí en la isla, en Victoria, y cerca del rio Oyster, un poco al sur de aquí en Campbell River. 

Nos preocupan un par de datos: aparte de ser agresivo, es sumamente inflamable. Las ramas espinosas detienen las ramas viejas, muertas y secas, formando un base para una fogata. Se ha usado, en Europa, como combustible para hornos.

Eso no se requiere en nuestros bosques, ya en peligro en estos años secos.

Y además, después de un incendio, la planta se regenera, tanto desde las semillas recién liberadas por el calor, como desde los tallos quemados, que brotan de nuevo. En esto pueden ocupar el espacio normalmente habitado por nuestro epilobio, que prepara la tierra para los nuevos retoños de los árboles de hojas perennes.

Pero dicen que las flores se pueden comer. Eso dicen.