Free-loading ghosts

Serendipity, continued.

They weren't the prettiest photos.

Indian pipe plant, Monotropa uniflora, gone to seed.

I was on my knees in the dark under an old Douglas-fir, looking at black stems with black swellings at the tip. But I had brought along some lighting; a couple of LED lights borrowed from my closets. And with those lights just outside the camera's frame, everything had changed. The stems were white, the drying leaves a dark purple, the seed pods on top brown with purplish fittings.

Monotropa uniflora seed pod.

I had seen these plants before, along a trail near Tahsis, on the far side of the island. But they were new, in flower. And almost completely white.

Also known as ghost plant. These are about 15 cm. tall.

The flowers. Compare to the seed pod.

Another clump. Taken with both flash and LED.

This plant is listed in my guide book in the section titled, "Oddballs". It is a parasitic plant, but even among the parasites, it's unusual.

It has no chlorophyll, and can't make its own food from sunlight, which makes it very much at home in deep shade, leaving the work of photosynthesis to the evergreen needles far above. But it doesn't touch the tree; it attracts the mycorrhizae (the thread-like roots) of a mushroom, commonly one of the Russulas (like these, growing nearby), and takes some of the mushroom's food for itself. The Russula, in its turn, connects to the roots of nearby trees, and derives its sugars from the tree, paying its way by helping the tree to take up water and minerals from the soil. The Indian pipe is a free-loader (as far as is known; we still have a lot to learn); it takes, but does not give. (Again, as far as we know now.)

The white flowers start out hanging down, but once they're pollinated, by bees and possibly other insects, the stem straightens out and the developing seed pod stands upright. As it ages, the entire plant darkens; the ovary becomes a woody capsule. When the tiny, powdery seeds are ready, it splits open and the wind carries them away.

These tiny seeds are composed of very few cells — just 10! — they have no energy reserves. The reason many seeds are high in fat is that this stored energy is needed for germination and early growth. (Seacoastonline)

Indian pipe seeds must make contact with the mycelia of their host mushrooms; only then do they germinate, taking their nutrients from the mushroom. Parasites from the get-go.

This I found confusing:

Ghost Pipe (Monotropa uniflora), a perennial plant ... grows transcontinentally in shaded woodlands but is hard to find, not always appearing in the same place each year. (TheCanadianEncyclopedia)

If it's perennial, wouldn't it show up in the same spot every year? Does it pick up its roots and go wandering about? We'll see; I'll check next year, in the spot where I found these. 

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Siguiendo con la historia ...

No salieron muy bien las fotos.

1. Plantas de pipa de indio, Monotropa uniflora, casi listas para esparcir las semillas.
   
   Estaba de rodillas bajo un gran abeto de Douglas, mirando tallos negros con las puntas infladas, también negras. Pero había traído la luz; dos luces LED, las que en casa iluminan mis guardaropas. Y con esas luces a unos cuantos centímetros, todo había cambiado.  Ahora los tallos eran blancos, las hojas de un azul fuerte, casi morado, los frutos marrón oscuro con tintes de azul.
   
   
2. La cápsula donde se forman las semillas de Monotropa uniflora.
3. He visto estas plantas antes, en un sendero cerca de Tahsis, al otro lado de la isla. Pero entonces eran plantas nuevas, y estaban casi completamente blancas. Estas plantas medían aproximadamente 15 cm.
4. Las flores. Compáralas con la cápsula de las semillas.
5. Otro grupo. Esta foto usaba tanto las luces LED como el flash de la cámara.

Esta planta está incluida en mi libro guía en la sección con el título, "Extraños". Es una planta parásita pero aun entre los parásitos, es singular.

No cuenta con clorofila, y no puede producir su propia glucosa a partir de la luz del sol, lo que la permite vivir en sombras oscuras, dejando la obra de fotosíntesis a las hojas de los árboles allá arriba. Pero no hace contacto con el árbol; en cambio atrae a las micorrizas (las raices delicadas) de un hongo, comunmente uno de los Russula sp. (como estos, que crecen a poca distancia), y se apodera de parte de la glucosa del hongo. A su vez, el hongo se une con las raices de los árboles, obteniendo sus nutrientes del árbol. En cambio, le ayuda al árbol, derivando agua y minerales del suelo y pasándolos al árbol. La pipa de indio es  un explotador; recibe, pero no da. (Eso hasta donde conocemos; hay mucho que no sabemos.)

Las flores blancas al principio se doblan hacia el suelo, pero una vez polinadas por las abejas y tal vez otros insectos, se endereza el tallo, manteniendo las flores erguidas, apuntando hacia arriba. Y ahora, mientras pasa el tiempo, la planta entera se empieza a volver negra; el ovario se hace una cápsula como de madera. Cuando las semillas, pequeñas como polvo, están listas, la cápsula se abre y el viento se lleva la semillas.

Estas semillas miniaturas se componen de muy pocas células — ¡10, apenas! — y no tienen reservas de energía. La razón por la cual muchas semillas tienen amplias cantidades de grasas es porque esta energía almacenada se necesita para la germinación y las primeras etapas del crecimiento. (Seacoastonline)

Las semillas de la pipa de indio tienen que hacer contacto con el micelio de sus hongos huésped; solamente entonces pueden germinar, tomando sus nutrientes del hongo. Son parásitos desde el primer momento.

Esto se me hizo algo difícil de comprender:

La pipa fantasma (Monotropa uniflora), una planta perenne ... crece en todo el continente en bosques sombreados, pero es difícil encontrarla, y no siempre aparece en el mismo sitio cada año. (TheCanadianEncyclopedia)

Pero, si es perenne, ¿no debe aparecer cada año en el mismo sitio? ¿Qué? ¿Arranca sus raices del suelo y se va de paseo? Voy a buscarla el año que entra donde la encontré ahora; veremos.

Iffy

There are so many strategies for finding food! Here's another:

Bracted lousewort, Pedicularis bracteosa, aka Wood betony.

(This is one of the reasons I wanted to go back to Paradise Meadows; I didn't know what I was looking at, and took photos of the general area. Just lucky to have caught this one sort of in focus.)

Bracted lousewort is a hemi-parasitic plant. It gets some of its nutrients from the soil, but also taps into the roots of neighbouring plants, among these, grasses and groundsels.

It grows in alpine and semi-alpine wet meadows, in full sun. The flowers can be from a pale yellow to purple, and the leaves are green to pinkish.

Here, the leaves are almost red. And I chopped the top off the flower stalk.

The name, lousewort (louse weed) refers to the folk legend that claimed that livestock that browsed on the plant acquired lice. Or maybe there's an alternate explanation; an infusion of lousewort was used to rid people of lice.

The entire plant is edible. But maybe not. It depends on whether it has gathered its nutrients from harmless or from poisonous plants, like the groundsel that grows nearby in Paradise Meadows.

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¡Tantas maneras que hay de adquirir los nutrientes! Aquí hay otra.

La planta Hierba piojera, Pedicularis bracteosa, es hemiparásita, o sea, recibe parte de sus sustancias nutritivas del suelo donde crece, pero también depende de nutrientes que roba de las hierbas alrededor, tales como los pastos, y los senecios.

Crece en praderas húmedas alpinas o semi-alpinas. Las flores son desde un amarillo pálido hasta moradas.

El nombre, hierba piojera, se refiere a la antigua leyenda que cuenta que el ganado que se alimenta en campos con piojera, terminan infestados de piojos. O en cambio, puede deberse a que se usaba una infusión de la hierba como lavado para matar los piojos en los humanos.

La piojera se puede comer. Pero tal vez sea mejor no intentarlo, porque depende de donde ha adquirido sus nutrientes. Si estaba parasitando los pastos, está bien. Pero si ha tomado el alimento de plantas venenosas, como el senecio que crece en las cercanías en las Praderas Paraíso, la piojera puede llevar el veneno.

(Las fotos son muy malas; por esto quería regeresar a las praderas. No sabía que es lo que miraba, y sacaba fotos al azahar. Por suerte una que otra salió enfocada.)