Big lumps of rock

A study in contrasts. The highway to Gold River rounds the lower tip of Upper Campbell Lake and then turns west to follow the Elk River. Along most of this highway, the road, the lake, and the rivers lie between steep cliffs, which in some places rise almost vertically at little more than arm's length from the highway, but at the exit from the lake, the valley opens out, leaving a flat-bottomed basin 5 km. long, still little over 1 km. wide at its widest point.

I stopped along this stretch to look at the river and the mountain on the far side.

The river bed, and Mount Flannigan (1556 m.)ahead. Big Den Mountain (1774 m.) rises behind and to the left.

These are large masses of rock, providing little foothold for trees. Too vertical, too dry, even in rainy weather.

Forest inching its way up between the rocks.

Those streaks; what are they? Dried moss? Gouges carved by falling water? Or are they part of the rock itself?

Forest enclosed within encircling rock arms.

And the river below. Shallow, broken by sand bars bearing willows.

Google map of the valley. The red star was more or less where stopped.

From a government publication with a description of this view (looking towards Big Den Mountain, to  the left of Mount Flannigan): Geology of Strathcona Provincial Park

Karmutsen Formation 

Reddish brown, dome-shaped peaks formed by the Karmutsen Formation. The thick layering of these lavas is visible in some cliff exposures. ... This 6500-metre-thick pile of basalt flows ... is the most abundant rock unit in the park. About half the mountains, including the highest ones, are carved from these basalts. This formation has a characteristic look from afar; being prominently layered in thick beds and forming reddish brown dome-shaped peaks. It is also unique close up, as the pillowed form of much of the lava is very distinctive.

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Montañas y planicie, haciendo contraste. La carretera que lleva a Gold River pasa por el extremo sur del lago Upper Campbell, y luego se dirige al oeste, siguiendo el Rio Elk. En casi toda la ruta, el camino, el lago, y los rios corren al pie de precipios altos, los cuales, en algunos lugares, se alzan casi verticalmente y a unos pocos metros del camino. Pero donde el rio se forma, saliendo del lago, el valle se abre, y el rio serpentea por una planicie que se extiende por 5 km., midiendo apenas 1 km. entre montaña y montaña.

Me detuve en este tramo de la carretera para mirar el rio y la montaña enfrente.

1. El rio, y al otro lado, la montaña Flannigan. (1556 m.) Atrás y hacia la izquierda, se ve el monte Big Den (Madriguera Grande). (1774 m.) Las rocas no proveen un ambiente favorable para los árboles; no retienen agua, ni suelo.
2. Algunos árboles logran establecerse en los valles.
3. Una masa rocosa con hileras de algo que parece ser musgos secos.
4. Rocas envolviendo un bosquecito.
5. El rio, con barras litorales arenosas, cubiertos de sauces.
6. Mapa; la estrella roja marca el sitio de donde saqué las fotos.

Descripción de esta vista, tomada de un informe gubermental: Geology of Strathcona Provincial Park

Formación Geológica Karmutsen 

Cumbres en forma de cúpula, de color marrón rojizo, moldeadas por la formación Karmutsen. Las capas espesas de estas lavas son visibles en las caras de algunas de estos precipicios. ... Este amontonamiento de lavas basálticas, con un grosor de 6,500 metros es el tipo de roca más frecuente en el parque. ... Más o menos la mitad de las montañas, incluyendo las más altas, están hechos de estos basaltos. Esta formación tiene un aspecto característico, visto desde lejos: formando estratos gruesos y cumbres redondeadas de color marrón rojizo. De cerca también es singular, formada de lava almohadillada.

Surprise at the end of the trail

I found myself following the Elk River, wondering how to get down the sandy flats it meanders across. And then there was a sign: Elk River Viewing Area. Just what I wanted! I pulled in and parked.

Signs can be misleading. This one led to a toasty dry, sun-baked path. Rocks and dust and BCHydro lines. I did get to see the river, eventually. Sort of.

I'll walk you down the trail today; tomorrow, I'll show you what else I saw.

Bones of the hill

The trail — more of a footpath, barely wide enough for two feet — leads past the access road for the BCHydro crews, then skirts rock outcrops; brownish rock, in gentle slopes, covered with mounds of moss baked to a crisp, faded to almost white.

Coming around another rocky slope. A bit of welcome shade ahead. BCHydro poles marching along.

More rock. Big Den mountain, 1174 m. Would that be a bear den? Probably.

And there's the viewing platform. And the end of the trail.

Not exactly a "Nature walk"; a dusty trail down the ravaged lands where they cut down the forest to string the wires carrying electricity from our Campbell River dams to the opposite coast of the island. An area of scruffy shrubs, dead branches, trucked-in gravel, and those Hydro poles. 

But wait!

Sign on the viewing platform. (Bird droppings removed.)

The sign reads:

Roosevelt Elk in Strathcona Park. 

The Elk River Valley provides a good variety of habitats for the Roosevelt elk. Clearings such as the river flats and hydro lines are rich in the small trees, shrubs, ferns and grasses that make up the majority of their diet. The nearby forest provides shelter from predators and severe winter storms. The resident elk herd is made up mostly of females, yearlings and calves. The adult males come down from their summer range in the high mountain passes in time for the fall rut.

Look For These Elk Signs:

1. Tracks and scat (droppings) are clear evidence that elk have been here.

2. Many shrubs growing here have signs of elk browse. They appear misshapen, with many short branches.

And I'd been blaming BCHydro for the broken shrubs!

View from the platform. No elk; wrong time of day.

And far below, the river. No river flats here, no trail down to the water.

View looking back from the platform. The usual cool blues and greens.

And tomorrow: what I saw along the path.

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Me hallé sigiendo el rio Elk (Alce), buscando alguna manera de bajar hacia las llanuras donde serpentea el rio. Y  hubo un letrero: Area de Observación del Rio Elk. ¡Justo lo que buscaba! Entré y estacioné el coche.

Es muy fácil malinterpretar un letrero. Este me dirigió a un sendero seco, tostado, quemado bajo la luz solar sin protección. Rocas y polvo y los cables de BCHydro, la compaña eléctrica. Af fin, sí logré ver el rio. Más o menos.

Hoy les llevo en el sendero conmigo.  Mañana, les enseño que más encontré.

1. El esqueleto de la tierra. El sendero — apenas suficientemente ancho para caminar en desfile — pasa por el camino que usaron los equipos de BCHydro, y luego rodea afloramientos rocosos; roca color café, cubierta de cojines de musgos tostados, crujientes, blanqueados por el sol.
2. El camino pasa debajo de otra roca. Hay señas de un poco de sombra más adelante. Y los postes de BCHydro siguen su marcha.
3. Y una roca grande.  El monte Big Den (Guarida Grande). ¿Será una guarida de osos a que se refiere el nombre?
4. Y allí está la plataforma para observaciones. Y el final del camino. No era precisamente un "Paseo Naturalista:; un sendero polvoriento entre terrenos arrasados donde borraron el bosque para colgar los cables que llevan corriente eléctrica desde nuestras presas en el rio Campbell hasta la costa opuesta de la isla. Un sitio lleno de arbustos desbaratados, ramas muertas, grava que han traido de lejos; y esos postes de BCHydro,
5. ¡Pero, esperen! Aquí está el letrero que han puesto en la plataforma. Y dice:
   
   Los Alces Roosevelt en el Parque Strathcona. El Valle del Rio Elk provee una buena variedad de habitats para los alces Roosevelt. Espacios abiertos tales como las llanuras del rio y loa corredores de BCHydro están ricos con los arbustos pequeños, los helechos y pastos en que consiste la mayor parte de su dieta. El bosque cercano provee protección de los predadores y albergue durante las tormentas severas del invierno.  La manada residente de alces consiste por la mayor parte de hembras, terneros de menos de un año, y becerros. Los machos adultos bajan de sus pastizales de verano en las alturas para la temporada del celo.
   
   Observe estos señales de la presencia de alces:
   
   1. Huellas y excrementos son seña clara de que estuvieron aquí.
   
   2. Muchos de los arbustos en este lugar han servido de alimento a los alces. Parecen estar malformados, y tienen muchas ramas acortadas.
   
   ¡Y yo que he estado echando la culpa de los arbustos malformados al descuido de los empleados de BCHydro!
6. Vista desde la plataforma. No hay alces; de dia se esconden en el bosque.
7. Y por fin, el rio. Sin llanura, sin camino que baja hasta allí.
8. Viendo en dirección opuesta desde la plataforma; verdes y azules.

Mañana subo fotos de lo que encontré en camino.

What animal made this?

I've been puzzling over this all week.

Alongside the trail to the Elk River, there were a half-dozen or so small trees with scraped and peeled bark.

Two trees, evergreen, about 5-6 inches across trunk.

The bark was stripped right down to the wood, on one side of each tree only, from about two feet above ground to maybe 6 feet. I couldn't find claw marks outside of the stripped area.

The cuts were fresh, still oozing. Most of the trees were in the bush, among shrubs and other trees. In the pair above, there was maybe a foot of space between the trees.

Are those claw marks, or spots where the bark has been pulled off?

What did this, I wonder. Bears sharpen their claws on trees, but not on little saplings like these. Beaver (and this wasn't beaver habitat) chew alders, not evergreens, leaving tooth marks near the bottom of the tree. Deer rub against trees and bucks flail at them with their antlers, but there was no room for a deer in front of some of these, and no broken shrubbery around them. And no deer scat. Cougars mark trees, but leave obvious claw marks, shredding or slicing the bark, but not stripping the tree.

At the viewpoint some 300 metres away, they tell us to look for elk. Elk also scrape trees, but they're much bigger than deer; they wouldn't fit here.

This scraping looks a bit older.

I've been browsing photos of animal marking on trees; if these were more in the open, I'd think they were possibly deer markings. Except for the long vertical lines. And the lack of scat or deer spoor or nibbled and broken shrubs.

What do you think?

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Esto me tiene perpleja.

Junto al sendero hacia el mirador en el Rio Elk, había media docena de arbolitos con la corteza hecha trizas.

Los árboles medían cerca de 15 cm. de grueso, y los cortes empiezan a unos 60 cm. arriba del suelo, y alcanzan a 2 metros. Los cortes eran recientes; todavía estaban húmedos. No vi huellas de garras en la corteza alrededor.

¿Qué animal hizo esto?

Los osos se alfilan las garras en los árboles, pero escogen troncos más grandes; aquí sus pata abarcarían dos árboles juntos. Los venados se rascan la espalda y la cornamenta en los arbolitos, pero aquí no hay sitio abierto, y nada había dañado los arbustos alrededor. Y no hubo nada de excremento ni huellas de venado. Las pumas se alfilan las garras en los troncos, también, pero dejan cortes muy marcados en la corteza, sin pelar el árbol.

Los castores comen la corteza de los alisos, dejando huellas de sus dientes en la parte inferior del tronco. No he visto que comieran los árboles de hoja perenne.

En el mirador, nos dicen que podemos tal vez encontrar alces. Los alces también se rascan contra los árboles, pero son mucho más grandes que los venados. Y donde dos árboles crecen juntos, hay apenas unos 30 cm. de espacio. Ni un venado cabe allí.

Me he pasado unas horas mirando fotos de troncos marcados por animales, pero no llego a ninguna respuesta. ¿Qué animal sería, crees?

Solid comfort

I find masses of rock, the bones of the earth, curiously comforting. Maybe it's their indifference to the passing whims of wind and weather and the feeble scratchings of people below them. Maybe it's because they're always just there, while the centuries roll over them.

Mount Flannigan, Elk River, central Vancouver Island.

Rivers wander about, chewing at the land they flow through, changing their paths, rising and falling. The rocks remain.

In a valley near the Elk River

Summer brings a froth of green around the base of the mountains; evergreens blanket the upper slopes. Even they come and go. The rocks remain.

The face of Mount Flannigan

Somehow, amid the panics and enthusiasms of the day, a look at a rock face slows time, calms me.

No-name hills behind Drum Lakes (really two small, shallow puddles, but the map names them.) Rising water levels have killed the lower trees.

Photos on a rainy afternoon near Gold River.

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Contemplando la roca, la materia esencial de nuestra tierra, me trae consuelo. Tal vez por su indiferencia a los accidentes del día, el viento y las tormentas, los rasguños que hacemos los humanos, el paso de los años.

Los ríos vienen y se van, cambian su camino, suben y bajan. La roca permanece.

Lo verde es una espuma que pasa. La roca permanece.

Entre los terrores y los entusiasmos del día, miro la cara de una montaña y descanso.

Las fotos son de cerros al lado del Rio Elk, en una tarde lluviosa.