Shooting stars and busy buzzing bees

On the narrow strip of grass between the trees and the stones of the river bank, where the sun shines, but out of reach of the tide that comes up and salts the ground, bright pink specks were dancing in the wind. I had to scramble down to see what they were.

And now, I've fallen down another rabbit hole.

The flowers were shooting stars.

Shooting stars, Dodecatheon sp.

Another plant. You can see where they get their name.

Because I like those shrivelled petals and the growing seed capsules.

And now, the rabbit hole. Reading the notes on a different shooting star, in the guide book, I found this:

Shooting stars provide a good example of "buzz pollination". The anthers shed pollen into the stamen tube, from which the pollen can be dislodged by sound waves set up by the buzzing of bumblebees. (PoCBC, 1994)

Actually, this is wrong, in several ways. But it sent me to Google to find "buzz pollination".

First, now it has been established that what dislodges the pollen is the vibration of the bee's wing muscles. The sound has a minimal effect.

And how this works: the anthers, the pollen-producing (male) part of the flower, usually spread their pollen easily, by wind or water or gravity or just contact with a pollinating insect. But in some plants, like these shooting stars, or tomatoes, or rhododendrons, for example, the pollen is locked inside.

In most cases, rigid tubular structures are formed by modified anthers or groups of anthers, which only release pollen via small apertures that range from tear-shaped slits to apical pores <100 μm in diameter. (National Library of Medicine) {Microns are a length of measurement equal to one millionth of a meter. (100 µm is equal to 0.1mm.)}

Because of this shape, they are often referred to as poricidal anthers. These poricidal anthers are only able to release pollen when vibrated at a specific frequency. (Wikipedia)

A researcher at the Arnold Arboretum (Harvard), Callin Switzer, took recordings of bumblebees gathering pollen. He found "an average buzz pollination frequency of about 270 Hz. The pitch of this vibration frequency is equivalent to a C-sharp above middle C on the piano." 

The "buzz" is produced by the same muscles that power the bee's wings, but here, the wings are held still, and the body vibrates, shaking loose the pollen, which the bee then carries to the next flower. (Keeping some for herself, of course.)

In addition, flower handling, including applying a tight grip to the base of the anthers, and the curling of the bee’s body around the flower may also help in the mechanical transmission of vibrations to the flower. (NLM)

So now I have to go back and look at all my bee-chasing photos to see those curled bodies. 

Thinking about this, I remembered that I had some old (2007) photos of those enclosed anthers in rhododendrons:

Anthers and stigma.

Zooming in on the anthers. Each one has two tiny holes. The pollen inside is attached with a sticky substance, which sometimes glues the bees to the flower.

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En un estrecho tramo de tierra entre el bosque y el rio, donde el sol alumbra las hierbas, y fuera del alcance de las mareas que llenan de sal el suelo, el viento hacía bailar manchitas de color rosa fuerte. Tuve que hacerme camino para ir a ver que eran.

Y por ello, fui en pos del conejo blanco de Alicia. (La del País de las Maravillas)

Las manchitas eran flores. Dodecatheon sp., conocidas como Estrella Fugaz.

Fotos #1 a 3: Las flores. Por su forma, se ve donde sacan el nombre; parecen estrellas que caen como flechas. Y me gustaron los pétalos marchitos, y las cápsulas donde se están formando las semillas.

Y ahora, la distracción. Estaba leyendo las notas en mi libro guía (Plants of Coastal BC, 1994) referentes a otra flor del mismo género, y vi esto:

Las flores Estrella Fugaz proveen un buen ejemplo de la "polinización por zumbido". Las anteras introducen su polen en el tubo del estambre, de donde se puede despegar el polen por medio de las ondas de sonido causadas por el zumbido de los abejorros. (PoCBC, 1994)

Bueno, en varias maneras, se habían equivocado. Pero sirvió para enviarme a Google, buscando "polinizacion por zumbido".

En primer lugar, ya se ha establecido que lo que libera el polen es la vibración de los músculos de las alas del abejorro. La producida por el sonido tiene muy poco efecto.

Y como funciona esto: las anteras, que son las partes masculinas de la flor y que producen el polen, en muchas plantas esparcen facilmente su polen, sea por el viento, la lluvia, la gravedad, o el contacto con insectos polinizadores. Pero en algunas plantas, como por ejemplo en estas estrellas fugaces, en los tomates y papas, en los rododendros, el polen se queda encerrado.

En la mayoría de los casos, estructuras tubulares rígidas son formadas, constituyéndose de anteras modificadas o de grupos de anteras, las cuales solamente emiten el polen mediante aperturas pequeñas que van desde rendijas en forma de gota hasta poros apicales <100 µm de diámetro. (National Library of Medicine) {El micrómetro o micrón, µm, es una unidad de longitud equivalente a una milésima parte de un milímetro.}

Por esta forma, comunmente se llaman anteras poricidas. Estas anteras poricidas solo pueden liberar el polen cuando vibran a una cierta intensidad. (Wikipedia (en))

Para aflojar el polen, la abeja se aferra a la flor y mueve rápidamente sus músculos alares, sin mover las alas. Esto produce un zumbido con un sonido característico; esta vibración afloja los granos de polen y hace que emerjan de la antera. (Wikipedia)

Un investigador con el Arboretum Arnold (Harvard), Callin Witzer, hizo videos de abejas mientras juntaban el polen. Halló "una frecuencia promedio de las vibraciónes alrededor de 275 Hz. Esta frecuencia es equivalente a la nota Do sostenido un octavo adelante del Do mediano en el piano."

Además, la manera de manipular la flor, incluyendo aplicar un control firme en la base de las anteras, y encorvando el cuerpo de la abeja alrededor de la flor, pueden ayudar con la transmisión mecánica de las vibraciones a la flor. (NLM)

Ahora tengo que mirar otra vez todas mis fotos de abejas para ver si puedo observar esa postura.

Pensando en todo esto, me acordé que tenía unas viejas (2007) fotos de las anteras encerradas de los rodendros en mi jardín de entonces.

Fotos; el centro de una flor de rododendro, y luego, viendo las anteras más de cerca. Cada antera tiene dos poros. En estas flores, el polen se detiene en su lugar con una sustancia pegajosa, con la cual, a veces, las abejas se encuentran atrapadas.