Shapes in the murk

Cloud cover: 100%. So reads the weather report for most days recently. 98 to 100%. And we have barely 8 hours of daylight, but for the first and last of those hours it's too dark to read outside. Even when it isn't raining.

I'm not grumbling; that's our end of the year island weather; those misty days, the days of muted greys, of hillsides that blend into the sky, of tree silhouettes and the cries of gulls made musical in the damp air.

It wasn't raining, and there was no breeze to ruffle the water, so I went down to the docks to peer under the floats. Dock fouling, they call it; looking at the life that "fouls" the human structures. A one-sided way to look at it; don't our plastics and oils and trash contaminate the habitat of all that underwater life?

Anyhow. It was too dark, even at midday, to see much underwater. I saw orange starfish down on the rocks and many feather duster worms on the underside of the floats, all vague shapes in the murk. But there were bright white plumose anemones just under the surface.

Metridium senile, on an underwater hose. The seaweed is a blur in the dark water.

Many of the old pilings have been replaced by metal ones. I'm not sure why, but so far, even the algae have left them bare. But some of the wooden ones remain; here I found good-sized kelp crabs.

Creosoted piling, with barnacles and a leggy kelp crab, waving his chelipeds at me.

Armed and dangerous. Or so he wants me to believe. Lots of barnacles on this piling.

Another plumose anemone.

And another. The netting can be seen, faintly, through the flesh of the anemone.

This was very dark, and I had to jack up the lighting. The feather duster worm, to my eyes, looked dark purple. The sponge looked dull orange.

I kept that photo because of the leggy critters that crawl on the pipes. They look to me like skeleton shrimps; I haven't seen these under the docks before.

Skeleton shrimp, in my aquarium, 2015. Male (large) and pregnant female.

As I headed back to dry land, the sun was attempting to break through the clouds.

As bright as it got. This was at  3 PM.

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Nubosidad: 100%. Así dice el pronóstico meteorológico para casi todos los dias ahora. De 98 a 100%. Y nos quedan ahora apenas 8 horas de luz a diario, pero en la primera y última de esas horas, sigue tan oscuro que no se puede leer afuera. Y eso, cuando no llueve.

No es una queja; así es nuestro clima aquí en la isla hacia el final del año; esos dias de neblina, de los tonos grises apagados, de cerros que se desvanecen entre las nubes, de siluetas de los árboles y de los gritos de las gaviotas que se vuelven música por la humedad del aire.

No llovía, y no había brisa para levantar olas; fui al muelle para ver que se podía encontrar bajo los flotadores. Pero estaba bastante oscuro, aunque era todavía media tarde. Vi estrellas de mar en las rocas debajo del agua, y muchos gusanos plumero, pero todos como formas imprecisas entre las sombras. Pero sí había anémonas blancas justo debajo de la superficie.

    1. Metridium senile en un tubo. Las algas, sin luz, se borran y pierden sus colores.

Muchos de los pilotes viejos se han cambiado por pilotes de metal. No sé porque, pero hasta ahora  ni siquiera las algas se han establecido en ellos. Pero todavía hay algunos de los pilotes de madera; aquí encontré cangrejos kelp bastante grandecitos.

    2. Pilote pintado con creosota, con bálanos y un cangrejo kelp, amenazándome con sus quelípedos.

    3. Peligroso. Por lo menos, eso es lo que quiere hacerme creer.

    4. Otra anémona plumosa Metridium senile.

    5. Y otra. Se ve la red através de su carne translúcida.

    6. Este gusano plumero estaba en un sitio muy oscuro, y tuve que aumentar la luz de la foto. En el sitio, se veía de un color morado muy apagado, y la esponja, que aquí se ve amarillo estaba más bien un café algo anaranjado.

Subí la foto a causa de esos animalitos patilargos que se ven en la tubería. Parecen ser Caprellidae (que aquí llamamos camarones esqueleto, y no son ni camarones ni esqueletos).  No he visto estos antes en los flotadores, solamente en algas intermareales.

    7. Una pareja de caprellidae en mi acuario, 2015. El grande es el macho.

    8. Mientras regresaba a tierra firma, el sol trataba de penetrar las nubes, pero pronto volvió a esconderse. Esto fue a las 3 de la tarde.

Crab vs crab

 Kelp crabs are different.

Kelp crab juvenile, Pugettia producta

They have the same basic structure as the common crabs and hermit crabs we see on our shores; eyes on stalks, mini-antennae, assorted mouth structures, "teeth" on the carapace (crabs), 10 legs, of which two bear pincers. But the kelp crab's pincers are long and thin. They look fragile, but can deliver a good pinch. And they don't waste time waving their big pincers threateningly, like a shore crab; they act. Pick one up by mistake, and feel the sharp nip immediately.

"Normal" (meaning those that populate our beaches here) crabs mainly walk around with their belly to the ground. Kelp crabs stand upright, nose upturned.

"Normal" crabs dig burrows and hide underneath things. Kelp crabs, so far as I can see, do not. They hang around, upright, in the algae.

Kelp crabs wear a  hat. The one in my aquarium usually carries California rose seaweed, but sometimes decorates it with a bit of sea lettuce.

Kelp crab in the rose algae bush. He measures 2 cm. across the carapace. An adult male may grow up to about 9 cm. Plus a lot of leg.

My crabs and hermit crabs are always busy, digging, climbing, racing around, arguing, turning over shells, re-arranging the landscaping, eating. So far, the kelp crab spends most of his time lounging in the shrubbery. He comes out when I feed the others their shrimp pellets, grabs one, and returns to his patch of algae to eat in peace.

These crabs are algae eaters in the spring and summer, eating mainly brown algae such as kelp and rockweed. (They wear kelp colours, too, which makes them almost invisible.) When the winter tears up the kelp beds, they turn to eating small organisms, such as barnacles and mussels. And, of course, my shrimp pellets. My shore crabs eat anything, at any time. They're scavengers.

Green shore crab, Hemigrapsus oregonensis, just an infant. About 1/2 cm across the carapace.

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El cangrejo de alga roja norteño: una comparación con los cangrejos verdes y los ermitaños de nuestras costas.

El cangrejo kelp posee las características usuales de los cangrejos y ermitaños: ojos pendunculados, antenas pequeñas, un buen grupo de estructuras bucales, "dientes" en la parte frontal del caparazón (en los cangrejos), 10 patas, de las cuales 2 llevan pinzas. Pero las pinzas del cangrejo kelp son largas y delgadas. Parecen frágiles, pero son fuertes y pueden dar un buen pellizco, bastante doloroso. Y no se pierden el tiempo, como lo hacen los cangrejos costeños, mostrando lo grande y fuerte que son sus tenazas, tratando de espantar al enemigo; estos cangrejos kelp actúan de inmediato. Levanta un puño de alga que contiene uno de ellos, y ya te atacó.

Los cangrejos "normales" (bueno, normales aquí en nuestras playas) caminan con el abdomen en tierra. Los cangrejos kelp se paran con la cara en alto.

Los cangrejos "normales' excavan hoyos y se esconden debajo de rocas y conchas. Los cangrejos kelp no excavan. Según veo, se la pasan arriba, entre las algas.

Los cangrejos kelp llevan sombreros hechos de alga. El mío usa el alga rosa californica, pero a veces la decora con trozos de lechuga marina.

Mis cangrejos y cangrejos ermitaños siempre están ocupados. Excavan, trepan, se pelean, echan carreras, voltean conchas y piedras, arreglan la decoración del terreno, buscan comida. El cangrejo kelp flojea, descansando entre sus algas, sin moverse. Cuando les doy de comer sus bocaditos de camarón, se baja para agarrar uno, y pronto regresa a su puesto para comer tranquilamente.

Estos cangrejos comen algas en el verano, principalmente las algas rojas como kelp, pero cuando el invierno destruye sus plantaciones, se alimentan por mientras de animales pequeños como los bálanos y mejillones. Parece que mis bocados de camarón sirven también. Los cangrejos costeños locales comen de todo, en cualquier temporada.