Down a solstice rabbit hole

 A few numbers.

Looking up, last night, the length of this, our shortest day of the year, I noticed one particular number, one I've probably seen before but never stopped to think about. 7:03. The moment of the winter solstice this year here in BC. 

Three minutes past the hour. Odd, I thought. But why not? There has to be a moment, a precise second in which the earth passes the spot where it stops distancing itself from the sun, where the angle of the tilted axis starts its swing towards the sun again. And why would it have to coincide with a "sensible" moment on our clocks; like 7:00 PM. Or even 7:15; that would seem reasonable, right?

No, the earth and the sun aren't watching our clocks.

So, why aren't our clocks set with the solar system times?

Down another rabbit hole.

The earth's orbit isn't a circle. It all starts there. When it is closer to the sun, in spring and fall, the earth travels more quickly. Like when you tie a nut to a string and swing it around your head, (or a bolas spider ties his ball of glue to his silk) it goes faster and hits whatever you're aiming at harder, if the string (or silk) is longer.

So our clocks are set to 86,000 seconds per day, but the solar day? It depends. It's longer than 24 hours in winter, shorter in summer. Solar noon, when the sun is directly overhead, here on the 50th N parallel of latitude and 125°15' falls at 12:19 PM, Pacific Standard Time. Over on the mainland, in Vancouver, it's at 12:10.

And our day, today, the  21st, is 8 hours and 4 minutes long. With 6 extra seconds. Tomorrow, we'll get another whole 5 seconds. Then 10 more, 13, and 22 for Christmas, giving us 8 hours and 5 whole minutes, a nice Christmas gift.

That's here. In Nunavut, they have to wait another 6 weeks for the first glimpse of daylight. And I remember the years in the deep Bella Coola valley, at 52.37°N, where the sun first peeked through the gap between Table Mountain and the next peak over; the 4th of February, give or take a day depending on the snow cover. 2 minutes, and it was gone, but it would be back the next day.:

But — one more weird number— sunrise today here was at 8:17. It will still come later, even after the solstice, up to 8:19, January 4th, before it starts to come earlier. While the days are lengthening; because sunset will be coming later. And that's because the earth is tipped over, and the axis isn't aligned exactly with the earth's orbit.

Earth currently has an axial tilt of about 23.44°. This value remains about the same relative to a stationary orbital plane ... But the ecliptic (i.e., Earth's orbit) moves due to planetary perturbations, and the obliquity of the ecliptic is not a fixed quantity. (Wikipedia)

And:

The Moon is—very gradually—slowing the Earth's rotation because of friction produced by tides. Over the course of a century, the length of a day increases by a couple of milliseconds (where 1 millisecond equals 0.001 seconds). ... Within this general trend, however, there is fluctuation: sometimes the Earth spins a bit faster, sometimes a bit slower. Recently, our planet has been speeding up a little, making for slightly shorter days. (TimeAndDate)

The only constant, it seems, is change.

I looked through my old photos for one taken on a winter solstice. Here's the one I found; December, 2008. I was house-sitting in Vancouver. A snowy year, that was.

Pender St., Strathcona, Vancouver. Solstice, 2008.

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 Unos cuantos números interesantes.

Anoche estaba mirando los datos sobre lo largo del dia, este dia más corto del año, y me llamó la atención un número que probablemente he visto antes pero sin hacer caso. 7:03. El momento precisod del solsticio de invierno aquí en Colombia Británica.

Tres minutos después de la hora. Extraño, pensé. Pero, ¿porqué no? Tiene que haber un instante exacto en que la tierra pasa el punto donde deja de alejarse del sol, donde el ángulo del eje empieza a volverse hacia el sol otra vez. ¿Y porqué tendría que corresponder a un momento "lógico" en nuestros relojes; como por ejemplo, las 7:00 pm.? O las 7:15, que parecería ser un tiempo razonable, ¿no?

No, la tierra y el sol no se guían por nuestros relojes.

Bueno, ¿porqué no tenemos nuestros relojes armonizados con los tiempos del sistema solar?

Otra vez, voy siguiendo el conejo de Alica del Pais de las Maravillas.

La órbita de la tierra no forma un círculo. Aquí empieza todo. Cuando se acerca al sol, en la primavera y el otoño, la tierra se mueve más rapidamente. Como cuando atas una tuerca a un hilo y la giras alrededor de tu cabeza (o cuando una araña bolas ata su bolita de pegamento a la seda), mientras más largo tu hilo (o la seda), más rápido vuele la tuerca o la bola y más fuerte choca con el objetivo.

Nuestros relojes están configurados para marcar 86.000 segundos diarios, ¿pero el dia solar? Depende. Es más de 24 horas en el invierno, menos de los 24 en verano. La mediodía solar, cuando el sol está directamente sobre nuestras cabezas, cae aquí en el paralelo 50°N y longitud 125°15'W a las 12:19 pm, tiempo Pacífico. En Vancouver, no tan lejos, cae a las 12:10.

Y nuestro dia de hoy, el dia 21, tiene 8 horas con 4 minutos. Y 6 segundos de propina. Mañana, nos tocarán otros 5 segundos. Luego 10, 13, y 22 el 25, dándonos 8 horas y 5 minutos enteros para Navidad. ¡Un buen regalo!

Eso es aquí. En el territorio norteño de Nunavut, tienen que esperar otras 6 semanas antes de ver la luz del día. Y me acuerdo de los años en el valle profundo de Bella Coola, en el paralelo 52.37°N, donde el sol se asomaba por primera vez desde el espacio entre el monte Stupendous (Mesa lo llamábamos) y el pico próximo; el 4 de febrero, más o menos, según la profundidad de la nieve en aquellas cumbres. 2 minutos, y desaparecía, pero regresaría.

Pero — un número extraño más— el sol salió esta mañana a las 8:17. Seguirá saliendo más tarde, aun después del solsticio, llegando a salir a las 8:19, el 4 de enero, antes de empezar a amanecer más temprano. Y eso, mientras los dias se alargan, porque el sol se pondrá cada dia más tarde. Y eso, porque el eje de la tierra no está alineado respeto a su plano orbital.

La tierra en estos momentos tiene una inclinación axial de aproximadamente 23.44°. Este valor permanece aproximadamente igual respeto a un plano orbital fijo. ... Pero la eclíptica (eso es la órbita de la Tierra) se mueve debido a perturbaciones planetarias, y la oblicuidad de la eclíptica no es una cantidad fija. (Wikipedia)

Y:

La Luna está —lentamente— retrasando la rotación de la Tierra por causa de la fricción producida por las mareas. En un siglo, la largura de un día aumenta con unos dos milisegundos (donde 1 milisegundo es igual a 0.001 segundos). ... Con esta tendencia general, sin embargo, hay variación: a veces la Tierra gira un poco más rápido, a veces un poco más lentamente. Recientemente, nuestra planeta ha estado acelerándose un poco, dando por consiguiente días levemente más cortos. (TimeAndDate)

Lo único que sigue siempre igual, me parece, es el cambio.

Busqué entre mis fotos viejas, para encontrar una de un solsticio de invierno. Aquí está la que encontré; en diciembre de 2008. Estaba cuidando la casa de mi hija en Vancouver. Ese año había toneladas de nieve.

Foto: 21 de diciembre, 2008, la calle Pender, Strathcona, Vancouver.