Hitchikers and their kin.

My little home aquarium is a self-sustaining habitat. (Well, with a lot of work on my part, but that's just maintenance, making up for the lack of the tides which keep their home clean on the shore.) It's always full of life. Because over the years critters keep appearing, sometimes coming in on seaweed brought in, groceries for the current residents, sometimes sandwiched between barnacles I bring home to keep the snails happy. And sometimes they just sort of appear, whether brought in as eggs or floating in the clean water I collected at the shore. I'm cleaning the tank, scraping off brown algae, getting rid of leftover crumbs, and I see a tiny shape, sometimes just a hint of movement, a crab-like walk, or a waving tentacle. Something new living in the tank.

And I have to keep up the maintenance because I can't abandon my tiny friends, not without carrying every single one down to the proper level of the intertidal zone and releasing it safely. 

Green isopods arrive clinging so tightly to rockweed that I don't see them, even while I'm rinsing it off before I anchor it in the tank.

Rockweed isopod, Idotea wosnesenskii. Showing up on a piece of red alga. About 4 cm. long.

A fourteen-legger. Notice the hooks at the tip of each leg. They cling tightly to the algae, so that even with strong wave action (or me harvesting it) they are not dislodged.

And growing up in the tank is a large community of tiny isopods.

Isopods on an oyster shell. The largest are about 5 mm long. 

A large one, captured on its own.

Whenever I take a shell out of the tank, I find it covered in these critters, all running about, always in a hurry. I don't know what species they are.

A mussel shell, holding two isopods, and a couple of amphipods (the curly ones). The isopods always lay flat.

And this: I first noticed it a month or so ago. It was stuck to the glass below the sand level, only the size of one of the isopods, and looked like a baby limpet from that point of view. But the shape was wrong; it looked oval, not circular. Even with a lens, that was all I could see, but I thought it might be a chiton.

Two weeks ago, it turned up, now recognizable, on an oyster shell. And today it was on a small rock, which I took out, still keeping it underwater, to get a photo.

Woody chiton, Mopalia lignosa. With two orange-striped green anemones.

As far as I can tell, he's a woody chiton. If so, he will grow up to 8 cm. long. Today, he 1.7 cm.

He was not pleased with the trip. As soon as I replaced him in the tank, he hurried back to the oyster shell. These are shy beasties, hiding on the underside of rocks and shells. There, he barely moves from one day to the next, just peacefully eating algae and diatoms; he especially likes green sea lettuce, Ulva spp.. Tomorrow is a low-tide day; if the weather holds, I'll go find a handful of the lettuce for "Woody". And some eel-grass for the hermits, kelp for the crabs, barnacles for the carnivore snails, and ...

And no telling what else will hitchhike in.

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Mi acuario casero es un habitat que se sostiene vivo solo. (Bueno, aparte de mucho trabajo de mi parte, pero eso es mantenimiento solamente, debido a la falta de la marea, que en el mar les mantiene su casa limpia.)  Siempre sigue llena de vida. Porque año tras año siguen apareciendo criaturas nuevas. A veces llegan escondidos entre las algas que traigo a casa para la comida de los residentes ya presentes; a veces se cuelan entre los bálanos que mantienen felices a los caracoles marinos. Y muchas veces aparecen como por magia, tal vez habiendo llegado como huevos o como el plancton que flota en el agua que traje desde el muelle.Estoy limpiando el tanque, raspando algas invasivas, aspirando restos de comida, y veo algo que se mueve, apenas el movimiento ya que el animal es tan pequeño; el movimiento lateral típico de un cangrejo, o el ondeo de un tentáculo miniaturo. Algo nuevo que ahora vive en el acuario.

Y tengo que seguir con el mantenimiento, pues no puedo abandonar a mis amiguitos, no sin llevarlos uno por uno al sitio adecuado de su zona intramareal.

Isópodos verdes llegan cogidos tan fuertemente al alga parda, Fucus spp., tan apegados que no los veo, ni cuando estoy enjuagando las algas antes de instalarlas en el tanque.

Foto: # 1, 2: Isópodo de Fucus, Idotea wosnesenskii. Visible sobre un alga roja. Nótense los ganchitos en cada una de las catorce patas; estos se agarran tan fuerte al alga que ni las olas ni yo al trasportarla logran despegar el animal.

Y han crecido en el acuario una generación de isópodos muy pequeños.

Fotos # 3, 4: Isópodos en una concha de ostión. Los más grandes miden aproximadamente 5 mm. de largo. Siempre que saco una concha cualquiera del tanque, la encuentro cubierta de un gran número de esto, todos corriendo de acá para allá, siempre con mucha prisa.

Foto # 5: en una concha de mejillón hay dos de estos isópodos miniaturos y dos amfípodos; estos son los que se doblan, haciendo medio círculo.

Y esto: lo vi por primera vez hace un mes o más, apegado al vidrio debajo del nivel de la arena. Desde ese punto de vista se parecía a una lapa chica, pero la forma era diferente. Con una lente de aumento lo examiné y pensé que tal vez sería un quitón juvenil.

Hace quince dias estaba, ya más grande, en una concha de ostión y si era un quitón. Y hoy lo encontré en una piedrita. Lo saqué del tanque, manteniéndolo siempre en el agua, y le saqué una foto.

Foto # 6: Un quitón "de madera", Mopalia lignosa, creo. Con dos anémonas.

Parece que si es un quitón de madera. Si es así, puede crecer hasta los 8 cm.; por ahora mide 1.7 cm.

No estaba contento con su viaje. En cuanto lo regresé al tanque se fue a esconder bajo la concha de ostión de nuevo. Estos son animales tímidos que se esconden en la parte inferior de las piedras y las conchas de mar. Allí, no se mueve mucho; se mantiene allí tranquilamente comiendo algas y diátomos. Le gusta la lechuga de mar, Ulva spp.; mañana, que va a ser un dia con marea muy baja, si el tiempo lo permite, voy a la playa a buscarle un poco de lechuga marina para "Woody", y algo de hierba Zostera para los ermitaños, kelp para los cangrejos, y unos bálanos para los caracoles carnívoros. Y ...

Y quien sabe que otra criatura se subirá de pilón.