Anatomy of a lantern

Another of the hitchhikers. Last October, a tiny green sea urchin came home with me, hidden in a fold of sea lettuce. He's been with me ever since, cruising around the glass walls, scraping algae off the oyster and clam shells, sometimes sleeping for days then rousing at a touch from a crab to hurry off to the far side of the tank.

Here he is, last October. He measured about 1 cm. across back then. This is the underside, showing the mouth and the 5 teeth.

The aquarium is not an ideal habitat for these urchins. They're a gregarious species, crowding together in their kelp beds. And they eat kelp, which is hard to come by for the aquarium. But this little one did ok for a while; over these few months he grew to 3 cm. across. And then he slowed down, lost his spines, and died. (He would have died if I had left him on the beach, tossed up above the tide line, so he had a few extra months.)

And within hours, the crabs and hermits, scavengers always, had cleaned out his test. I found it when I went to add more ice to the tank. And beside the test lay the entire Aristotle's lantern, still in one piece. I collected it quickly before the crabs took it apart.

I examined it under the microscope:

Aristotle's lantern, mouth side, showing the teeth.

The whole structure is called Aristotle's lantern, apparently because Aristotle first described it. It consists of 5 jaws composed of calcium carbonate plates, linked with muscular tissue. The whole apparatus is pushed outwards to feed, opening the central gap; the teeth scrape off algae or dig holes in rock to sleep in. Closed, the mouth works itself from side to side, chewing what it has bitten off.

And this is what it looks like from the inside:

Aristotle's lantern, from the base. I had to support this on a fluffy cloth to keep it upright.

The entire structure measured 8 mm., teeth to base. And about the same in diameter. I just checked it, where I had stored it, carefully protected from movement, hoping for a more accurate measurement, and each individual plate and tooth had separated themselves, now that the remaining muscle has dried up. No wonder I never see them on the shore!

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Otra de las criaturas que llegaron "de pilón" al aquario. En octubre del año pasado, un erizo de mar, muy pequeño, vino a casa escondido en un doblez de alga marina, Ulva spp.. Ha estado en el acuario desde entonces, dando vueltas por las paredes de vidrio, bajando a raspar algas en las conchas de ostiones al fondo, a veces durmiendo por unos dias, despertando a un empujón del cangrejo, y corriendo hasta el otro extremo del tanque.

Foto #1: Tal como lo vi en octubre. Medía como 1 cm de diámetro entonces. La vista es de la parte inferior, mostrando la boca y los 5 dientes.

El acuario no es habitat ideal para estos erizos. Son una especie gregaria que se amontonan en gran número en sus lechos de kelp. Y se alimentan principalmente de kelp, lo que es difícil mantener en el acuario. Pero este chiquito estuvo bien por un tiempo; en estos pocos meses creció hasta medir 3 cm. de diámetro. Y luego se puso triste, perdió las espinas, y falleció. (Hubiera muerto el año pasado si lo hubiera dejado allí en la playa, aventado por las olas arriba de la zona mareal, por lo menos tuvo unos cuantos meses más de vida.)

Y dentro de pocas horas los cangrejos y los ermitaños, carroñeros siempre, le limpiaron por completo la testa. La encontré cuando fui a añadir hielo al tanque. Y al lado de la testa estaba la linterna de Aristóteles, todavía entera. La recogí de inmediato antes de que los cangrejos la desbarataran.

La miré bajo el microscopio.

Foto # 2: La linterna de Aristóteles, el lado bucal, mostrando los 5 dientes.

Esta estructura se llama la linterna de Aristóteles, parece ser porque el filósofo fue el primero en describirla. Consiste en 5 mandíbulas hechas de placas de carbonato de calcio, ligadas entre sí con fibras musculares. El aparato entero se extiende hacia el exterior cuando el erizo come; se abre el espacio central y los dientes raspan el alga que come o hace hoyos en la piedra, donde el erizo se retirá a dormir. Cuando la boca se cierra, se mueve de un lado para otro, masticando su alimento.

Foto # 3: Y así se ve desde el interior. Aquí la tuve que apoyar sobre un textil espumoso para mantenerla derecha.

La estructura entera mide 8 mm. desde la base hasta los dientes, y más o menos lo mismo de diámetro. Cuando volví a mirarla, donde la había guardada, bien protegida para que no se rompiera, ya se habían separado cada placa y diente, ya que los músculos se han secado.

Con razón nunca veo estas linternas en la playa.