Sisters under the skin

The sea cucumbers are Echinoderms, like the starfish. And the sea urchins and the sand dollars. Not something you would expect, looking at them; the starfish tribe lie flat with their 4 to 26 arms spread out, and the sea cucumber is a soft, squishy, flexible tube, like a cucumber that's gone bad in the vegetable crisper.

And the urchins and sand dollars are hard-shelled round beasties, the sea urchin all over spikes, the sand dollar a flat, hard black circle. Nothing at all like the cucumber.

But looking more closely, the family traits surface. First, the internal skeleton that gives them the name Echinoderm: echino = spiny, derm = skin. They all have some sort of spiny, calcium carbonate skeleton inside the skin. In the urchins and sand dollars, the spines are hard and obvious, not so much in the starfish, but still giving our purple stars a hard, prickly top. In the sea cucumbers, this skeleton is reduced to tiny plates, or ossicles, in the fleshy skin.

And they're all laid out in a five-rayed shape. Again, this is obvious in the starfish and sand dollars, not so much in the urchins unless you look closely. And the cucumber? Look at the tube feet. They lie in 5 double rows along the length of the body.

And they all have that central, 5-sided mouth. The sea cucumber mouth is surrounded by tentacles which can capture food and push it into the mouth.

Giant sea cucumber, from the underside, showing the mouth and its tentacles. With a kelp crab. And two scaleworms.

There are a bunch of these giant cucumbers in the aquarium this year. This one is about a foot long (30 cm.); they may grow up to 50 cm. long.

And this one has its lodgers. Red commensal scaleworms; they most commonly live with these sea cucumbers. They eat the cucumbers leftovers, and don't harm the cucumber at all. When danger threatens, says the encyclopedia, they hide inside the cucumber's mouth.

Red commensal scaleworm, Arctonoe pulchra.

The scaleworms I've seen before are attractive little beasties, with brown patterned circular scales. This one's Latin name includes "pulchra", "beautiful".

~~~~~~~~~~~~~~

Los pepinos de mar son equinodermos, como las estrellas de mar. Y como los erizos y los dólares de arena. No es algo esperado, al mirarlos; las estrellas son algo planos, con los brazos, de 4 a 26, estirados hacia los lados, mientras que el pepino es un tubo blando, flexible, algo así como un pepino que olvidaste en el fondo del refrigerador hasta que se pudrió.

Y los erizos y los dólares de arena son duros, redondos, el erizo como una pelota con espinas, el dólar como una moneda negra, algo peluda. En nada se parecen a los pepinos.

Pero si miramos más de cerca, se ven las características de la familia. Primero, tienen un esqueleto de carbonato de calcio dentro de la piel, lo que le da el nombre al filo, Echinodermata. Echino = espinoso,  dermata = piel. Todos estos animales tienen algo como un esqueleto formando parte de la piel. En los erizos y dólares, este esqueleto es fuerte y prominente, y en las estrellas de mar les da una capa fuerte pero flexible. En los pepinos de mar, se ha reducido a pequeños osículos envueltos en la piel.

Y todos están organizados en una forma pentaradial, o sea que se divide en 5 secciones. Esto se ve claramente en las estrellas de mar y los dólares de arena, no tanto en los erizos sin observar con atención. ¿Y el pepino? Mira los pies ambulacrales. Están distribuidos en 5 lineas dobles a lo largo del tubo. 

Y todos tienen una boca central con 5 divisiones. En el pepino, la boca está rodeada de tentáculos que son pies ambulacrales modificados. Con ellos captura los alimentos y los dirige hacia la boca.

Fotos:

1. Un pepino de mar gigante, desde abajo, mostrando la boca y sus tentáculos. Con un cangrejo kelp, y dos poliquetos con escamas. Hay varios de estos pepinos en el acuario este verano. Este mide unos 30 cm.; puede crecer hasta los 50.
2. Y este pepino de mar tiene sus huéspedes. Son lombrices poliquetos con escamas comensales, de la familia de los polinoidos. Viven comunmente con esta especie de pepinos de mar. No le hacen daño en absoluto; se alimentan de los restos que deja el pepino. En momentos de peligro, dice mi enciclopedia, se refugian dentro de la boca del pepino. Los poliquetos con escamas que he visto anteriormente son animalitos atractivos, con sus escamas circulares con diseños en color café. Este, el Arctonoe pulchra, hasta anuncia su belleza con el nombre científico.