Spines on the sixth leg

The tide was low. Not as low as it gets, but low enough to completely expose the Oyster Bay breakwater and a few of the smaller sections of the remains of WWII ships scuttled there 75 years ago, just after WWII. (Story here, "A bit of logging camp history", and here, "Rust in Peace".)

Around the rock breakwater, the rocks deposited in 1950 to partially replace the fleet of derelict ships, a three-quarter century of the strong currents of Georgia Strait, which separates Vancouver Island from the mainland, has built mounds of gravel on the landward side, creating a broad spit colonized by salt-loving pickleweed and silver burweed. The gravel has extended almost back to the land, enclosing the shallow lagoon. (How do the waves bring in fist-sized rocks? They do, in great heaps.)

View from the "inside"

The position of the log, floated into place, shows the usual high tide line. The protected lower sides of the rocks are coated with barnacles and tiny periwinkle snails.

On the "outside", there's only a narrow, sloping ribbon of gravel, then the wide, flat sandy beach, usually underwater. I poked around on this strip, peering into cracks and examining old rusty ship parts.

Part of a bulwark, maybe? Some of the old yellow paint still remains.

Zooming in. Barnacles, green and red algae, and rivets. And snails, but they're hiding.

And zooming in once again.

These are our common acorn barnacles, Balanas glandula. They don't like heavy wave action, but coat the protected side of rocks and the stony shores where the slope is shallow, reducing the pounding action of the waves. (Walking on one of those beaches, even watching where I put my feet, I hear the "crunch, crunch" of tiny barnacle shells, making crab feed. Sorry, guys! If I could fly, I would.)

They grow densely together; once they've settled in, they won't be moving for the rest of their lives (up to 30 years, I've heard, as long as I don't step on them.) So they have to settle within reach of a mate.

The barnacles are sequential hermaphrodites. That is, they have both male and female organs, and in any one mating event, one acts as female, the other as male. The one acting as a male reaches out a penis up to 8 times his body size to reach a neighbour, who acts as a female for this encounter.

Poor photo, 2010. Barnacle with extended penis, looking for a mate.

On the protected side of a nearby rock, I found bigger barnacles:

Giant acorn barnacles surrounded by the smaller species.

One giant, with small acorn, red algae, and periwinkle snails.

The giant acorn barnacles, Balanus nubilus, are easily recognized by size alone. They may be the largest acorn barnacles worldwide, and can grow up to 15 centimetres across. These are smaller; about 5 cm. The little "commons" can grow up to a maximum of half that. But even in a juvenile, the giants are recognizable by the beak-shaped inner shells, the operculum. Underwater, and feeding, they expose a brilliantly coloured inner body, red, orange, or purple. (I've seen mostly reddish-purple ones.)

Of the small acorn barnacles, there are several similar species. Most of ours are B. glandula but I've also seen the thatched barnacle, B. cariosus, and there is one that settles on crab shells, B. hesperius and several others. All very similar, all extremely variable, depending on water currents, erosion, and the effects of crowding; hard to identify. E-FaunaBC describes the problem:

However, it is not safe to rely alone on the sculpture of the cover-plates for identification as there are species with plates that look nearly the same. Therefore, several other characters must be taken into consideration. The number of spines on the middle segment of the sixth leg; the shape of the mouth parts; and the structure of the base of the shell.

In the absence of barnacles waving those sixth legs at me, I'll just be glad that the name "acorn barnacle" applies to all of them.

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La marea estaba baja. No tan baja como puede llegar a ser, pero suficiente como para dejar el rompeolas de Oyster Bay completamente fuera del agua, además de algunas partes de barcos sumergidos allí hace 75 años, después de la Segunda Guerra Mundial. (La historia, la puedes encontrar aquí, "A bit of logging camp history", y aquí, "Rust in Peace".

Alrededor del rompeolas, rocas depositadas en este sitio en 1950, para reemplazar (en parte) la flota de barcos en ruinas, tres cuartos de siglo de corrientes de agua del Estrecho de Georgia, que corre entre la isla de Vancouver y el continente, ha construido montones de grava en el lado protegido, creando una lengua de tierra donde crecen Salicornia depressa y Ambrosia chamissonis, plantas halófitas. La grava casi llega a tierra firma otra vez, encerrando una lagunita poco honda. (¿Cómo es que las olas llegan a traer piedras del tamaño de mi puño? No sé, pero sí lo logran)

Foto #1: La vista hacia el mar desde el lado interior del rompeolas. El tronco sobre las rocas llegó flotando y marca el nivel normal de la marea alta. Los lados protegidos de las rocas llevan colonias de bálanos y de caracolitos marinos.

En el lado del rompeolas expuesto al mar hay solo un listoncito de grava inclinada, y luego la playa extendida, arenosa, plana, casi siempre sumergida. Este tramo de grava, con sus fierros viejos y rocas agrietadas estaba fuera del agua.

Fotos # 2 a 4: Un pedazo de barco viejo. Parte del costado, tal vez. Acercándonos, vemos bálanos, algas verdes y rojas, los caracolitos, casi escondidos, y remaches.

Estos son nuestros bálanos comunes, Balanus glandula. No les gusta la acción de olas fuertes, y colonizan los lados protegidos de las rocas, y las piedras de playas poco inclinadas, donde las olas entran suavemente. (Caminando en una de esas playas, aunque tengo cuidado donde pongo los pies, oigo el crujir de bálanos apachurrados, convertidos ahora en comida para cangrejos. ¡Lo siento, criaturitas! Si pudiera volar, lo haría.)

Crecen en colonias densas; una vez que se hayan fijado en la roca, no van a estar libres de ir a buscar pareja, y la necesitan tener cerca. Vivirán en este sitio hasta, según me dicen, hasta 30 años.

Los bálanos son hermafroditos secuenciales, es decir, tienen los órganos de ambos sexos y pueden actuar como hembra o como macho en un apareamiento dado. El que actúa como macho extiende su pene a una distancia que llega a ser hasta 8 veces su propio diámetro para buscar su pareja, quien en este momento actúa como hembra.

Foto #5: Una foto un poco borrosa, mostrando un bálano con el pene extendido. 2010

En el lado de una roca encontré bálanos más grandes:

Fotos #6 y 7: Bálanos gigantes, Balanus nubilus rodeados de bálanos comunes.

Estos bálanos gigantes se conocen facilmente por su tamaño; pueden ser los bálanos más grandes de todo el mundo y pueden crecer hasta 15 cm. de diámetro. Estos, en la foto, son juveniles, midiendo como unos 5 cm. Los bálanos comunes que los rodean pueden llegar a lo máximo, a la mitad de esto. Pero aun en un gigante joven, todavía chico, se puede reconocer la especie por el operculo, las placas interiores, que toman la forma de un pico de ave. Abiertos, bajo agua, se ven los colores fuertes del animal escondido; rojo, anaranjado, violeta.

Entre los bálanos pequeños, hay varias especies muy similares, todas muy variables según el sitio, sea con olas más o menos fuertes, sea con menos espacio, o donde haya erosión fuerte. En E-FaunaBC se describe el problema: 

Sin embargo, no se puede con seguridad depender solamente en la forma de las placas cobertores para su identificación ya que hay especies con placas que se ven casi idénticas. Por lo tanto, hay que tomar en cuenta otras características. El número de espinas en el segmento central de la pata sexta; la forma de las partes bucales; la estructura de la base de la concha.

Yo, no viendo balanitos enseñandome sus patas sextas, me conformo con que el mismo nombre, "bálanos bellota" se aplica a todos. Hasta a los gigantes; Bálanos bellota gigantes.