Kissing the estuary

The bird blind at Tyee Spit sits on its own mini-island, separated from the Spit by a narrow channel. On the more protected end, ducks, mostly mallards, sometimes wigeons, nap in the afternoons half-hidden among the scruffy grasses that cover the island. When I arrived the other day, the tide was lower than I've ever seen it there, and the island was now accessible on foot, if you didn't mind a bit of mud.

A few mallards were standing on the exposed slope, where they normally upend themselves nibbling on underwater grass.

"Where did our water go?"

I crossed to the island. Nothing much to see; dead grass and gravel, nothing out on the water but a distant, drowsy boat. I returned to the Spit side and stood watching a few pigeons who had come down to look at this new site. Then I noticed the mallards marching in procession down from their sleeping quarters. Nap time was over.

Orderly queue, with monitors.

They didn't seem to notice me, standing there pretending to be an old stump, but went on by, then angled towards the tip of the island and took to the water, one by one.

And I saw this:

A pair, greeting the water.

Each mallard, as soon as they reached the water, dipped their bill quickly, before launching themselves belly-down into the water. Every single one: step into the water, bend over, dip the tip of their beak, then swim. They didn't slow down to nibble or dabble; it was barely a tap at the surface, as if they were kissing the water. A "Hello!" kiss.

Three females, taking turns.

Another.

Tap, then lift.

The procession ended, they all swam away, out into the estuary.

Going places.

I don't remember seeing this behaviour before. Maybe I just wasn't paying enough attention.

~~~~~~~~~~~~~~~~

El puesto de observación de aves de Tyee Spit ocupa su propia islita miniatura, separada de tierra firma por un canal angosto. En el extremo de la isla más protegido, patos, por la mayor parte ánades, y a veces marecas, duermen la siesta de la tarde entre los pastos secos que les ofrecen protección y camuflaje.

Cuando llegué el otro dia, la marea estaba más baja que la he visto aquí antes, dejando la islita al alcance a pie, si no es que te molesta un poco de lodo.

Unos cuantos patos estaban parados en el declive, donde normalmente se ponen de cabeza para buscarse alimento entre los pastos sumergidos.

Foto #1: El canal, ya casi seco, con unos patos confusos.

Crucé a la islita. No hubo mucho para ver: pastos secos, grava. Nada en el agua aparte de un barquito anclado en la distancia. Regresé a tierra firma y me detuve observando unas palomas que habían bajado a inspeccionar este sitio nuevo. Y luego vi que la bandada de los patos se había despertado, y se desfilaban, bajando por el centro del canal. Se había terminado la siesta.

Foto #2: El desfile. No me miraban, yo parada allí haciendo de cuenta que era nada más un tronco viejo; siguieron adelante, luego viraron hacia el estuario y se lanzaron al agua, uno por uno.

Y vi esto:

Fotos # 3 a 6: El beso al agua.

Cada uno de los patos, al llegar al agua, antes de empezar a nadar, primero tocaba el agua con la punta del pico. Un toque breve; no iban hacia el fondo, no se detuvían a buscar comida, ni parecía que tomaban tiempo para beber; solamente tocaban el agua y levantaban de inmediato el pico, como si besaran el agua, un beso de saludo. Hecho esto se echaban a nadar.

Foto #7: El último llegó al agua. Y todos se fueron nadando hacia el centro del estuario.

No me acuerdo de haber visto este procedimiento antes. Tal vez no he estado prestando suficientemente la atención.