Fungi underfoot

I was looking for mushrooms in the museum's little patch of forest. It's a bit too early, still too dry; the forest is on a slope and is well drained. I followed all the criss-crossing trails and saw no mushrooms at all. But then, near the edge of the forest, on the way back to the car, I turned over a broken piece of bark, and there they were. Not the usual view of mushrooms, though.

 Mycelium; the working body of the mushrooms. With a couple of springtails.

While I looked for mushrooms, I had been walking across them, passing them by. They had been unseen, under my feet, in the soil, in the duff, wrapped around the roots I stumbled over on the trail, or higher up in the trunks of the trees. The "mushrooms" I had been hoping to see were only the fruiting bodies; the bulk of the fungi, the mycelia, are hidden. 

Imagine if the apple tree grew underground in your yard and you only became aware of it when apples suddenly emerged from the soil! (NatureAlberta)

The mycelium is the body of the mushroom; it is here that it works, searching out, breaking down, digesting organic matter, penetrating the soil, the wood, even rocks. Here it expands, collects water and nutrients, shares its findings with the trees and shrubs around it, even serves as a messenger between one tree and the next, or a tree and its saplings.

Growth happens at the tips of the hyphae, the individual threads of the mycelium. And when the time comes to make one of the mushrooms we see, these threads combine to build the structure; it's all hyphae.

Mycelium under a rock.

The individual fungus is potentially immortal, because it continues to grow at the hyphal tips as long as conditions remain favourable. It is possible that, in undisturbed places, mycelia exist that have grown continuously for many thousands of years. (Britannica)

~~~~~~~~~~~~~~

Buscaba hongos en el bosquecito del museo. Es algo temprano, y la tierra ahí sigue seca; el bosque está en un declive con muy buen drenaje. Travesé todos los senderos que cruzan el sitio sin ver ni un solo hongo. Pero antes de regresar al estacionamiento, casi en el borde del bosque, volteé un pedazo de corteza caída y ¡ahí estaban!. Aunque no eran lo que normalmente llamamos hongos.

1. Micelio; el cuerpo funcional de un hongo. Con dos colémbolos.
2. Micelio encontrado debajo de un piedra.

Mientras buscaba los hongos, los había estado aplastando bajo mis pies, o pasándolos sin verlos. Estaban ahí, invisibles, en la tierra, entre la hojarasca, envolviendo las raices en que tropezaba en los senderos, o, a un nivel más elevado, en los troncos de los árboles. Los "hongos" que esperaba ver eran solamento los cuerpos fructíferos; la mayor parte de los hongos, el micelio, se esconde. 

¡Imagina que el manzano fuera a crecer bajo la tierra en tu jardín y no te dieras cuenta hasta que las manzanas de repente sugieran del suelo! (NatureAlberta)

El micelio es el cuerpo del hongo; aquí, escondido, es donde trabaja, buscando, descomponiendo, digeriendo materia orgánica, penetrando el suelo, la madera, y hasta las rocas. Aquí se estira, adquiere agua y nutrientes, compartiendo sus adquiciciones con los árboles y arbustos que le rodean, y hasta sirviendo de mensajero entre un árbol y su vecino, o un árbol y sus arbolitos.

El crecimiento ocurre en las puntas de las hifas, los hilos individuales del micelio. Y cuando llega la hora de hacer los cuerpos fructíferos que vemos, estas hifas se combinan para formarlo. Todo el hongo se constituye de hifas.

El hongo particular tiene la potencia de ser inmortal, porque sigue creciendo desde las puntas de las hifas en cuanto las condiciones siguen favorables. Es posible que, en sitios inalterados, existan micelios que han crecido continuamente durante muchos miles de años. (Britannica)

Marbles in a net bag

Many of the common mushrooms I come across in our forests are Russulas; big white ones pushing up from underground, white with brown or red or purple skins on the caps, older 'shrooms going or gone black; mostly large, often half-eaten by slugs.

Probably Russula brevipes, the Stubby Brittlegill. They push up through the soil, carrying a load of duff.

Whatever colour they may be, there is one characteristic that makes them easy to identify, a trait that gives them their common English name: Brittlegills. Run a finger gently across the gills; they snap off, scattering little flakes. Of all the gilled mushrooms, only the Russulales (Russula and Lactarius sp.) break this way.

Russula, with gill flakes and broken stipe.

The stem is brittle, too. Bend it, just a little, and it snaps like a piece of chalk; it doesn't tear or twist.

Another mushroom, more gill flakes.

Why? It's all because of the shape of the cells. Most mushrooms are built of long, thread-like cells, or hyphae, so they intertwine and hold together like knitted fabric. The Brittlegills have round, "inflated" cells; a few hyphae hold them together; imagine marbles in a net bag. It doesn't take much to scatter them.

Cells of a Russula sp. Photo, Giancarlo Partacini

Thread-like cells of a typical agaric mushroom. (Photos from RussulalesNews)

Untouched, with a few snapped gills. A slug has made a pit in the cap.

This was a perfect, undamaged mushroom, but a gentle touch was enough to snap the stem.

The two mushrooms I picked to test the gills were sheltering banana slugs under the cap.

Slug and the broken stem of the mushroom.

I very carefully positioned the mushrooms where I had found them, leaving the slugs to eat in peace and privacy.

~~~~~~~~~~~~

Muchos de los hongos comunes que encuentro en los bosques son los hongos madroño, o sea, del género Russula; hongos blancos, grandes, que salen ya bien extendidos del suelo; hongos blancos con una capa de color rojo o café o morado encima del sombrero; hongos viejos que se están ennegreciendo, o que ya se han vuelto completamente negros; hongos grandes por lo general, frecuentemente ya desbaratados, habiendo servido de alimento de babosas.

Foto # 1: Un hongo madroño, probablemente Russula brevipes, el madroño breve. Estos salen del suelo llevando una carga de hojarasca encima.

De cualquier color que sean, todos los madroños se presentan con una característica en común, una característica que les ha dado su nombre en inglés: Brittlegills, o Laminillas Quebradizas. Pasa un dedo suavemente sobre las laminillas; no se doblan, sino que se rompen, esparciendo fragmentos que se han comparado con rebanadas de almendra. De todos los hongos con laminillas, solamente los Russula y sus primos los Lactarius se rompen de esta manera.

#2: Un hongo madroño de cabeza, mostrando los fragmentos de las laminillas. Y un pedazo del estipe.

El estipe también es quebradizo. Trata de doblarlo; se rompe como si fuera una barra de gis (tiza). Ni se tuerce ni se dobla.

#3: Otro madroño, más fragmentos de laminilla.

 

¿Y porqué pasa esto? Todo se basa en la geometría, en la forma de las células. La mayoría de los hongos se forman a base de células largas, parecidas a hilos, llamadas hifas. Estas se doblan y se entrelazan, de manera que forman una tela flexible. Las células de los madroños, en cambio, son redondas, pelotitas infladas. Unas pocas hifas las detiene en su sitio; imagínate canicas en una malla abierta. Facilmente se separan.

#4: Células de un madroño. (Foto de Giancarlo Partacini, tomada del sitio RussulalesNews.)

#5: Células de un hongo típico, este uno de los agaricales.

#6: Madroño; algunas de las laminillas se han quebrado. Una babosa ha estado comiendo el sombrero.

#7: Este era un hongo intacto, perfecto, pero un contacto leve fue suficiente para romper el estipe en la forma típica de estos hongos.

#8: Los dos hongos que coseché para hacer la prueba con las laminillas algergaban babosas debajo del sombrero. Después de sacar las fotos, volví a colocar los hongos en el sitio preciso donde los hallé, dejando a las babosas escondidas como antes.

The tree eaters

A mushroom is the fruiting, spore producing part of a much larger organism, with most of its body underground, or weaving its way through organic matter. Sometimes, turning over a rotting log, we see a mass of white root-like threads; the hyphae of a fungus. The mushroom they support may be quite a distance away.

The shelf fungi, aka bracket fungi or polypores*, live on wood, slowly decomposing it until it merges into the forest floor to support the next generation. Trees are slow growing, and so are the shelves that grow on them; some can live for decades, and develop growth rings like the trees they inhabit.

Three separate shelf fungi, growing together on a stump. With a "map" section between and a banana slug at the back. The green markings are caused by smaller algae. 

On the cut end of a log. 

Red belt conk, Fomitopsis pinicola. On a cut log.

Fomitopsis pinicola is probably the most commonly spotted fungus in the entire PNW. (PNWMushrooms)

A young red belt conk, weeping. With a few dabs of witches butter.

Lick the dewdrops, they're tangy. (From PNWMushrooms)

I'll have to try that next time.

And another, on a living tree.

*They're called polypores because they produce their spores in tiny, sometimes microscopic, pores on the underside. Each individual pore opens straight down, so that the spores can fall out without touching the sides.