Roadside attraction

A few minutes after 5, half an hour after sundown. I was heading home when I saw a block of light brown beside the highway. And there was a wide shoulder; I immediately pulled off and stopped. In my rear-view mirror, I could see several of these shapes. Deer? No, too big. Elk!*

They lifted their heads to look at me, sitting there, decided I was harmless, and bent into the grasses again. I slowly, ever so slowly, backed and turned to face them. In the light of my headlights, still in low daylight mode, I could see four, still unworried although cars were rushing by only a few metres away. I took photos through the windshield, moved forward a half wheel turn, cautiously. Three of the elk moved down into the trees, but one just lifted her** head, looked me over, ducked down to eat again. Another photo. I moved forward again; again, she looked at me, decided I was harmless, went on eating. Repeat, repeat, always s.l.o.w.l.y.

I was quite near when I rolled down the window and took one photo. Without apparent haste, the elk turned and ducked behind the trees.

Through the windshield. Their manes get darker in winter. A cozy scarf against those chilly winds.

"As long as she stays in her wheely box, she's ok. I think."

First shot through the open window. By the next, her light rump was disappearing under the trees.

Sorry, girls**; I didn't mean to startle you. I waited, without moving. The four elks waited; I could see them between the branches. They didn't move off. So I did, backing up slowly until I was out of range, leaving them to return to browsing on roadside shrubs. It's their evening dinner hour.

*Cervus canadensis. Also known as wapiti.

**They were probably all females. Many of the males will still have antlers, shedding them a bit later in the spring. And the males are larger. All four of these were the same size.

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Unos cuantos minutos después de las 5, media hora después de la puesta del sol, iba camino a casa cuando vi un bulto color café claro al lado de la carretera. Y había espacio para estacionarme; me detuve de inmediato. En mi espejo, podía ver varios animales. ¿Venados? No; eran más grandes. ¡Ciervos!*

Levantaron las cabezas para mirarme, decidieron que no presentaba un peligro, y siguieron comiendo. Lentamente, muy lentamente, volteé el coche para mirarlos de frente. Con mis faros todavía en el modo de luz del dia, veía cuatro ciervos; no parecían preocuparse por el tráfico en la carretera, distante apenas unos metros. Saqué fotos por medio del parabrisas, me adelanté con cuidado menos de un metro. Tres de los ciervos se internaron al bosque, pero una** solamente alzó la cabeza, me miró, y bajó de nuevo la cabeza entre la hierba. Otra foto. Me adelanté otra vez; otra vez me miró, y volvió otra vez a su cena. Otra vez, y otra, siempre adelantándome poco a poco.

Por fin bajé la ventana. Logré sacar una foto, pero, sin prisas, la cierva se dió vuelta y se escondió tras los árboles.

1. Visto por el parabrisas. La melena se vuelve más oscura en el invierno. Una buena protección contra las brisas heladas.
2. "Mientras se queda en su caja con ruedas, todo está bien," piensa.
3. Primera foto por la ventana abierta. En la próxima solamente se veía la rabadilla de entre las ramas.

Lo siento, muchachas**; no quería espantarlas. Esperé, sin moverme. Las cuatro ciervas esperaban; las podía ver tras las ramas. No se alejaban. Así que yo me fui, retrodeciendo despacito hasta que había puesto alguna distancia entre nosotras, dejándolas libres para regresar a las hierbas y pastos al lado de la carretera. Era su hora de la cena diaria.

*Cervus canadensis. También se conocen como wapiti.

**Eran probablemente todas hembras. Muchos de los machos todavía llevarán su cornamenta; pierden los cuernos al principio de la primavera. Y los machos son más grandes. Todas estas cuatro eran de un tamaño igual.