Fighting crabs

 A few years ago, on a hot summer afternoon, I was watching the tide roll in over a rocky breakwater. As the water rose between the rocks, crabs started to come out from their hiding places. More crabs and more, where a few minutes ago there had been no sign of life, just the hot, bare rocks.

The water rose until it reached a dried kelp stipe, cast up to bake on the rocks. And this surprised me: immediately the crabs attacked it; all the crabs, jostling and scrambling over each other to get at this dried kelp. More came out from hiding, dozens and dozens more, all of them grabbing at the stipe, fighting for a spot, pushing each other out of the way, tearing off bits and eating them. As the tide covered more of the length of kelp, so did the crabs until there was no kelp to be seen, just this dancing mass of crabs.

I should have thought of this sooner. My hermit crabs like kelp, too, and I would bring them fresh kelp from the shore. But cut kelp quickly turns slimy; I could feed them only a small piece and throw away any extra. And then, last fall I remembered the happy crabs.

So now I slice a long stipe into thin circles and dry it. And every couple of days I give the hermits and crabs a couple of dried slices. The first batch lasted them all winter; now they're starting on a stipe I dried a couple of weeks ago. 

Hairy hermit and his kelp treat.

One of the tiniest hairy hermits, with his scrap of kelp.

And a watchful crab, ready to fight for her meal, if necessary.

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Hace unos años, en un verano caluroso, estaba en un rompeolas mirando mientras subía la marea. Cuando el agua empezó a cubrir las rocas, aparecieron los cangrejos que hasta entonces habían estado bien escondidos, fuera del alcance de los rayos del sol. Más cangrejos, muchos cangrejos, donde hacía poco no se veían señales de vida, solamente esas piedras resecas.

El agua subió hasta que alcanzó un tramo del estipe de quelpo ya bien seco, tostado por el sol allí expuesto sobre las rocas. Y esto me sorprendió; en cuanto el agua tocó el quelpo, los cangrejos lo atacaron; todos los cangrejos, con gran entusiasmo empujándose, trepándose uno encima del vecino para llegar a este pedazo de quelpo seco. Salieron más de sus escondites, docenas más, todos tratando de agarrar el quelpo, peleando con los que se pusieron en su camino, defendiendo su sitio con ánimo mientras arrancaban pedazos para comer. Mientras la marea cubría más del quelpo, también lo hicieron los cangrejos, hasta que no se veía nada del alga, solamente esa masa pululante de cangrejos.

No sé porque no pensé en esto antes. A mis cangrejos ermitaños también les gusta el quelpo, y yo les traía pedazos desde la playa. Pero el quelpo cortado pronto se hace baboso, y solamente les podría dar un pedacito y tirar todo lo demás. Hasta que el otoño pasado, me acordé de esos cangrejos felices.

Y ahora me traigo todo un estipe largo, lo corto en rebanadas delgadas, y lo pongo a secar. Y cada dos o tres dias les doy una o dos rueditas de quelpo a mis criaturas. El primer estipe nos duró todo el invierno; ahora empiezan con el segundo. Y muy felices están.

Fotos: 

1. Un ermitaño "peludo" Pagurus hirsutiusculus, con su pedazo de quelpo.
2. Uno de los más pequeñtos, también comiendo quelpo.
3. Y un cangrejo hembra, algo preocupada por pensar que yo le puedo quitar su hallazgo. Lo defenderá con esas pinzas, si llega el caso.