Feathery orange quill; the sea pen

For those of us humans restricted to dry land, or at least anywhere above the low-tide zone, there are creatures, close neighbours, that we rarely see except in aquariums. Like the orange sea pen; even though it likes relatively shallow water (down to 135 m.), it still remains stubbornly sub-tidal. "Try gently stroking one ..." suggests the Encyclopedia, but adds, "... on your next night dive".

I found an orange sea pen on the shore at high tide. Dead, of course; tossed up by winter storms, but still almost intact.

Orange sea pen, Ptilosarcus gurneyi. About 18 cm. long.

Back side. Restored to water, just in case it still clung to life.

"It", I say, but my pronouns are wrong; I should be saying, "they". It's not an animal; they're a whole community, or colony, of animals, each one joined to his or her neighbour (they come in both sexes) and performing his or her own function in the community. Some fish for planktonic food, some pump water in and out of the central stalk, some attend to respiration, some start the next generation. And one becomes the main support; it loses its tentacles and forms itself into a calcium carbonate stalk ending in a bulbous peduncle which serves as a root, anchoring the colony in the sea floor. The other members of the colony branch off the upper stalk.

They're Cnidarians, members of the phylum that includes sea anemones and corals; each animal is a polyp, a hollow column with eight tentacles, like a miniature sea anemone. They arrange themselves in rows with the tiny tentacles along the outer rims. (For more detail, WallaWalla.edu has photos. Scroll down.)

They can live up to 100 years. If a sea star doesn't eat them. Or a nudibranch; the opalescent nudibranch, Hermissenda crassicornis, common on our shores, is one of its main predators. Scientists estimated the age reading the growth rings in the stalk, like the growth rings on a tree, one ring assumed to represent one year. 

Oh, and stroking them? Like a cat purring, the sea pens glow green when they're petted. Gently, now!

~~~~~~~~~~~~~~~~

Para nosotros los humanos, los que estemos limitados a explorar en tierra firma, o por lo menos, si estamos cerca del mar, en la zona intramareal cuando la marea la deja expuesta, hay criaturas vecinas que raramente vemos si no están en el acuario. Entre ellas, la pluma de mar anaranjada; aunque vive en aguas cercanas a la costa (de 10 a 135m. de profundidad) se mantiene sumergida aun en las mareas más bajas. "Acaricie una suavemente," sugiere mi Enciclopedia, pero añade, "en su próximo buceo nocturno."

Encontré una pluma de mar anaranjada en la playa a marea alta. Muerta, claro está, arrancada de su sitio por las tempestades de invierno, pero casi entera.

Fotos: la pluma de mar anaranjada, Ptilosarcus gurneyi, primero fuera del agua, luego en agua, y volteado "boca abajo".

La pluma — pero mejor debo decir, las plumas, porque no es un individuo sino una comunidad, una colonia de animalitos, cada uno (o una; los hay en ambos sexos en la misma comunidad) con su tarea específica; unos (o unas) pescan entre el plancton para alimentar la colonia, unos llenan de agua el soporte, unos se encargan de la respiración, otros llevan a cabo la reproducción. Y uno forma la columna que sostiene erguida la colonia. Perdiendo sus tentáculos, se transforma en un tallo de carbonato de calcio, con el extremo inferior abultado para formar el pedúnculo, que se introduce al fondo marino. Todos los otros miembros de la colonia forman ramas de este tallo.

Son miembros del Filo Cnidaria, animales que incluyen las anémonas de mar y los corales; cada animalito es un pólipo, una columna hueca con ocho tentáculos. Se acomodan en hileras con los tentáculos en el borde exterior. (Para más detalle, vean las fotos de WallaWalla.edu.)

Pueden vivir hasta los 100 años, si no las come una estrella de mar. O un nudibranquio; el nudibranquio opalescente, Hermissenda crassicornis, que se encuentra comunmente en nuestras playas, es una de sus principales depredadores. La edad la estimaron los scientíficos leyendo los anillos de crecimiento en el tallo, parecidos a los anillos de crecimiento que se hallan en el tronco de los árboles, estimando que se forma un anillo cada año.

¿Y eso de acariciarlas? Como cuando lo acaricias, el gato ronronea, la pluma de mar produce un brillo verde, bioluminiscencia.