Chance encounter

 Sometimes you're just in the right place at the right time ... Passing my aquarium on the way to start supper, I caught a glimpse of a naked hermit sheltered in the rosy seaweed. Supper forgotten.

A hairy hermit, Pagurus hirsutiusculus, without the protective shell.

Think about crabs. "True" crabs, they call them; the crabs you see scuttling sideways on the shore. They have a soft body encased in a hinged hard exoskeleton, the carapace on top, the abdomen beneath, sort of like a clamshell. When they grow and need to molt, they open this shell and back out, leaving the perfectly formed crab shape behind.

Hermit crabs don't have the hard covering for the abdomen, which is much larger than that of the "trues". The upper body is encased in a hard casing, but the abdomen hangs out, looking like a sausage, soft and juicy, a tempting taste treat for fish and crabs and shorebirds. So they wear a borrowed shell for protection.

Freshly-molted hermit, showing the upper carapace, two tiny grasping legs, and the front end of the soft abdomen.

As a hermit (or crab) grows, the exoskeleton becomes a tight fit. It doesn't grow with the critter inside, so there comes a moment when he pulls himrself free and backs out, pulling the eyes down out of the eyestalks, the legs and pincers out of their chitinous coating; even the antennas are retracted, leaving the antenna shape behind, attached to the old body shell.

Dried abandoned hairy hermit molt. (2010)

And now the hermit is in danger. He's soft all over; not only that dangling abdomen looks good to eat.  So he heads up, away from the always hungry crabs beneath. He climbs a blade of eelgrass, or, as here, drifts on the seaweed.

Like a butterfly just out of the chrysalis, who rests in the sunlight, slowly unfolding and stretching out her wings until they are stiff enough to fly, the hermit waits in his safe place. He takes in water and swells out before the new carapace hardens, he waits until he feels strong enough to brave the dangers below in his search for a new shell to enclose that vulnerable abdomen.

His colours are pale at this stage, and free of algae and grunge.

My bad: trying to get a clear photo, I moved the seaweed and he fell off, down to the sand. Down where a crab lurked. I quickly rescued him, and set him to rest safely in a small bowl of water, then searched the tank for shells that looked about the right size for him. (Normally, he would do this when he was ready and able to run from the crab.)

And he rested only a few minutes, then chose a shell and moved in.

This one looks about right. Body hardened, abdomen protected. Ready to roll!

I gave him some time to settle in, then returned him and the other shells to the tank. And he ran off, happily, to look for food. Needed a pick-me-up after all that work!

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A veces el azar te sitúa en el preciso momento y lugar ... Iba a la cocina para preparar la cena, pero pasé el acuario y vi un ermitaño desnudo. Se me olvidó lo de la cena.

Foto #1: El ermitaño, un ermitaño "peludo", Pagurus hirsutiusculus, escondido entre las algas marinas.

Considera los cangrejos. Un cangrejo "verdadero", como les llaman: los cangrejos que ves corriendo lateralmente en la playa. Tienen un cuerpo blando, encerrado dentro de un exoesqueleto quitinoso articulado, el caparazón arriba, el abdomen abajo, algo así como la concha de una almeja. Cuando crecen y les llega la necesidad de mudar, abren este exoesqueleto y se retiran, despegándose hacia atrás, dejando en la playa la forma perfecta del cangrejo ausente.

Los cangrejos ermitaños no tienen la corteza dura para el abdomen, y éste es mucho más grande que el de los cangrejos "verdaderos". El cuerpo anterior está cubierto de un caparazón, pero el abdomen se cuelga sin protección. Parece algo así como un chorizo, y así lo ven los cangrejos, los peces, hasta los pájaros costeros, un chorizo delicioso. Por lo tanto, los ermitaños esconden ese abdomen dentro de una concha de caracol prestada.

Foto: un ermitaño recién mudado, mostrando el caparazón, dos patitas que sirven para fijarse a la concha prestada, y la parte anterior del abdomen.

Cuando crece un ermitaño, o por cierto, un cangrejo, este exoesqueleto llega a quedarle chico, incómodo. No crece con el animalito por dentro, y viene el momento cuando se separa buscando la libertad, retirando los ojos de los pedúnculos oculares, las patas y las pinzas de sus formas, hasta las antenas de su corteza, dejando la forma de la antena todavía haciendo parte del viejo exoesqueleto.

Foto: una muda de un ermitaño P. hirsutiusculus, resecada.

Y ahora está en una situación peligrosa. Todo el cuerpo recién mudado es blando; ahora parece buen alimento para los cangrejos y otros depredadores. El ermitaño se escapa, subiendo por las hierbas o escondiéndose entre las algas donde no le alcancen los cangrejos.

Como una mariposa recién eclosionada de su crisálida descansa en el sol, estirando y desdoblando las alas, esperando a que estén suficientemente rígidas para poder volar, el ermitaño espera en su lugar protegido. Toma agua, y se hincha antes de que su piel se vuelva dura, un nuevo exoesqueleto, espera hasta que se siente capaz de arriesgarse allá abajo, donde tiene que buscarse una nueva concha.

Foto: un ermitaño recién mudado tiene los colores claros, las patas limpias, sin algas.

Y fue culpa mia; tratando de sacar una foto, arrimé el alga, y el ermitaño se cayó al suelo, donde peligraba su vida por la presencia de un cangrejo. Lo rescaté de prisa, y le puse en un platito con agua donde nada de amenazaba. Luego le busqué una variedad de conchas más o menos de un tamaño que le quedaría. (Normalmente, el mismo haría esto cuando se sentía con fuerzas.) 

Esperó unos cuantos minutos, y luego escogió una concha y se insertó en ello.

Foto: el ermitaño en el plato, con su nueva concha.

Le dejé un tiempecito para descansar, y luego lo regresé al tanque. Y se fue muy contento a buscar algo que comer. Después de todo ese trámite, tenía hambre.