The rock eaters

See a sea urchin on the shore; a round ball covered with spikes. No apparent feet, eyes, grabbers; separated from the ground by all those spikes; how does such a critter manage to live? But they do, and they change the world around themselves.

Red sea urchin on beauty bush at low tide.

The spines are moveable. And beneath them, but extending out beyond them when wanted, are many tube feet with suction tips; with these, the urchin can walk, climb, collect food and convey it to its mouth on the underside. Or even hold rocks or shells or algae over itself; camouflage, perhaps, or protection.

Many of the sea urchins I saw on this low tide exploration were carrying clumps of hydrocorals, or sheets of sea lettuce. Some carried empty limpet shells or stones.

Red sea urchin in sandstone pit, wearing sea lettuce.

Then there's the mouth. On the underside, just a circular hole with five calcareous plates, called Aristotle's lantern. With these plates the urchin tears up its food. But it also tears into rock, digging holes for itself with them. Sandstone is a soft rock; this flat sandstone beach has many such pits.

They can even trap themselves in these holes:

Strongylocentrotus droebachiensis ... uses its strong Aristotle's lantern to burrow into rock, and then can widen its home with the spines. Usually, this sea urchin can leave its hole to find food and then return, but sometimes it creates a hole that gets bigger as it gets deeper, so that the opening is too small for S. droebachiensis to get out. (Wikipedia)

The plates wear down, of course, what with gnawing away at stone, but they grow back, being completely replaced by a couple of months growth. (Wish my teeth would do that!)

Red sea urchins typically live in small groups, of about 5 to 10 individuals. The greens, though are extremely gregarious:

Crowd of green sea urchins in a tidepool.

They eat algae, mostly brown algae; they love kelp, and are less fond of the green sea lettuce. And they can be responsible for devastating entire forests of the huge bull kelp, the largest of all the seaweeds. It seems strange; the forests are so dense, the kelp so tall and strong; how can a tiny, fragile critter have such an impact?

This is how; look at this photo:

Strength in numbers. Also present, a purple and a red urchin, and a leather star.

At the bottom of the low intertidal zone, all the areas still underwater were carpeted with these green urchins. They eat away at the holdfast of the kelp, releasing the tall stipes and fronds to be tossed up to dry on the shore, and leaving behind what are called "urchin barrens".

But we still have kelp because there's a food triangle: sea otters live in the kelp forests, eating the sea urchins that eat the kelp.

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Mira un erizo de mar en la playa; una pelota cubierta de espinas. No se le ven pies, no tiene ojos, no se le ve nada con que agarrar su comida, mantenido aparte del suelo por todas esas espinas: ¿cómo es que llegan a sobrevivir en esas condiciones? Pero sí viven, y hasta cambian el mundo alrededor suyo.

Primera foto: un erizo de mar rojo sobre alga marina.

Las espinas se mueven. Y debajo de las espinas, pero capaces de extenderse más que las espinas, hay una multitud de pies tubulares, que terminan con ventosas; con ellos, el erizo puede caminar, trepar, capturar comida y llevarla a la boca que tiene en la parte inferior del animal. Y hasta puede agarrar cosas como conchas o algas o incluso piedras para sostenerlas por encima, tal vez como camuflaje, o protección.

Muchos de los erizos que encontré en este dia se cubrían con trozos de lechuga de mar o manojos de hidrocorales. Algunos cargaban conchas vacías de lapas o pequeñas piedras.

Segunda foto: un erizo rojo en una poza en la piedra, llevando lechuga de mar como sombrero.

Y considera la boca: es simplemente un agujero en la parte inferior, cubierto con cinco placas calcáreas, a las que llamamos en conjunto la linterna de Aristóteles. Con estas placas, el erizo mastica las algas que son su comida. Pero también las usa para romper piedra, haciendo hoyos en donde se puede refugiar. La arenisca es una piedra muy suave; en esta playa de arenisca se encuentran múltiples pocitos.

Les puede resultar un poco peligroso, cuando se llegan a atrapar en sus propios pozos:

Strongylocentrotus droebachiensis ... usa la linterna de Aristóteles para excavar la piedra, y luego puede ampliar la poza con sus espinas. Normalmente, el erizo puede abandonar la poza para ir a buscar comida y luego regresar, pero a veces hace un hoyo que se agranda mientras gana profundidad, con el resultado de que la apertura es demasiado chico para que el erizo pueda salir. (Wikipedia)

Las placas se desgastan, puesto que están royendo piedra, pero siguen creciendo hasta reanudarse completamente en un par de meses. (¡Ojalá mis dientes hicieran lo mismo!)

Los erizos rojos viven en pequeños grupos de 5 a 10 individuos. Los verdes, en cambio, son extremadamente gregarios.

Tercera foto: grupo de erizos verdes en una poza intramareal. 

Comen algas, principalmente algas cafés. Les gusta el quelpo, y no tanto la lechuga de mar. Y son capaces de destruir un bosque entero del quelpo grande, Nereocystis luetkeana. Parece extraño ¿cómo puede ser que un animalito tan pequeño, tan frágil, tener un impacto tan fuerte sobre estas algas gigantes?

Así: mira cuarta foto: un ejército de erizos verdes.

En la parte más baja de la zona intramareal, todo el agua llevaba un tapete de estos erizos. Comen los rizoides fijadores del quelpo, dejando que las olas lleven el resto a echarlo en la playa a secarse, dejando lo que llamamos desiertos de erizos.

Pero todavía tenemos quelpos. Porque hay un triángulo ecológico; las nutrias marinas que viven en los bosques de quelpos comen los erizos que comen las algas.