The colours of ochre (sea stars, that is).

 Just a couple of starfish.

Orange, underwater, in the shade of a rock.

And purple, enjoying the sun out on the sand.

It's so good to be seeing healthy starfish again!

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Dos estrellas de mar. Pisaster ochraceus. Una, de color anaranjado en el agua a la sombra de una piedra, la otra, de color morado, tomando el sol en la arena.

¡Tan bueno es, después de los años de la enfermedad de estos animales, verlas sanas y enteras otra vez!

Orange, shading to purple

 More low tide findings:

Sea star country: flat base, lots of rocks to hide beneath. Stories Beach.

An orange sea star, Pisaster ochraceus.

And a purple one. Also Pisaster ochraceus.

The species name calls them ochre, which sort of covers the bright orange ones. But most of the ones I see on our beaches are purple.

But on this visit, most of the purple ones were well hidden down in the dark, jammed into tight cracks. The orange ones didn't seem to mind the light.

One orange sea star, half in the shade, but still exposed.

I asked Google why ochre sea stars are usually purple and found several possible causes.

Oregon Coast Aquarium discusses two studies examining the situation.

A 2006 study done by researchers from UBC, University of California and the University of Washington suggests that diet may be a factor:

These voracious predators feed on mollusks and crustaceans in intertidal areas. Those that have access to mussels (Mylitus spp.) absorb red and orange pigments known as carotenoids from the flesh of these bivalves, the researchers argued. Ochre stars in isolated inlets didn’t have abundant populations of mussels to prey on, and fed more frequently on barnacles. Barnacles lack carotenoids in their flesh, so stars that feed on them don’t accumulate the pigments and are predominately purple.

And researchers at University of California, California State University and Duke University ... found that the bigger the stars were, the more likely they were to be orange. And when arms of individual stars were lost and in the process of regenerating, the new arms were often tinged with purple. This suggested, the researchers argued, that purple might be the “default” coloration of the species.

And then there are other ideas. Like this one, which ties into what I observed this week:

Some have hypothesized that lighter hues might offer increased solar reflectivity during exposure at low tide ... 

And, as always, "They stressed, however, that further study is needed ..."

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Otros encuentros a marea baja:

Primera foto: el habitat preferido de las estrellas de mar; suelo liso, muchas piedras grandes en donde esconderse. La Playa "Stories".

Segunda foto: una estrella de mar Pisaster ochraceus, color anaranjado.

Y la tercera, una estrella de mar de la misma especie, pero color mora.

El nombre de la especie las llama "ocre", que es un color que más o menos linda con el anaranjado. Pero la mayoría de las estrellas que veo en nuestras playas son de color morado fuerte.

En esta visita, casi todas las estrellas moradas que vi estaban bien escondidas debajo de las rocas, en lo más oscuro. Las anaranjadas parecían contentas de estar a pleno sol.

Cuarta y quinta fotos: otras estrellas anaranjadas.

Le pregunté a Google porque las estrellas denominadas "ocre" son casi siempre moradas y hallé varias causas posibles.

El Acuario de la Costa de Oregon tiene una discusión de dos estudios sobre el tema.

Una investigación hecha en 2006 por investigadores de las universidades de Colombia Británica, de California, y de Washington (el estado) sugieren que la dieta puede ser una causa:

"Estos depredadores voraces se alimentan de moluscos y crustáceos en las zonas intramareales. Los que tienen acceso a mejillones (Mylitus spp.) adquieren pigmentos rojos y anaranjados, conocidos como carotenoides, de la carne de estos moluscos bivalvos, opinan los investigadores. Esrellas ocraceas que viven en bahías isloladas no tenían una población abundante de mejillones, y por lo tanto, comían bálanos. La carne de los bálanos no contiene carotenoides, así que las estrellas en esta situación no adquieren los pigmentos y la mayoría son de color morado."

"Y los investigadores en las Universidades de California, del Estado de California, y Duke ... descubrieron que entre más grandes eran las estrellas de mar, más de ellas eran anaranjadas. Y cuando los brazos de estrellas individuales se habían perdido y nuevos brazos estaban creciendo, éstos tendían hacia lo morado. Esto sugiere, dicen los investigadores, que morado puede ser el color predeterminado de la especie."

Y mencionan otras ideas, como ésta, que apoya lo que yo he observado:

"Algunos han hecho el hipótesis que los colores más claros tal vez reflejan más los rayos del sol mientras las estrellas están expuestas durante la marea baja."

Y como siempre, "hicieron hincapié en que se requieren más investigaciones."

Recovery

This made me happy. It used to be, years back, that on any shore, from mid-tide on down, I would see mounds of purple and orange starfish. Then came the epidemic of starfish wasting disease. The purple starfish and the sunfish curled up, fell apart, and died in the millions. And then there were none.

Some days, in the last year, I've seen one or maybe even two starfish and rejoiced. This time, at the very bottom of the low intertidal zone, the starfish are back and healthy, to boot.

Purple starfish, Pisaster ochraceus

In a crack between two rocks, a lineup of starfish, with a red giant chiton.

Purple and orange. One species, two common colours. With green sea urchins.

More purples. That round spot is a hole in the sandstone with another starfish tightly coiled inside. On the far left, there's a small leather star.

So many starfish! Almost like old times! It got so that I was walking past piles of starfish without stopping to take their photos.

A rare pinkish-brown coloured star, with another of the purples.

Leather star, Demasterius imbricata.

The pale yellow circle on the top of this leather star is the madreporite; all starfish and other echinoderms, like the sea urchins and the sea cucumbers, have one, although not always so visible. The madreporite is a plate of porous calcium carbonate which funtions as a sieve regulating the water pressure in the starfish's vascular system.

Two leather stars and green sea urchins in another rock hole.

And not one sign of a rotting arm! So good!

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Esto me hizo feliz. Hace años, acostumbraba ver montones de estrellas de mar, de color azul púrpura o anaranjada, en todas las playas mientras se bajaba la marea. Y luego, por el año 2013, surgió la epidemia de desgaste de estrellas de mar, en la que se torcían y se desbarataban los brazos de las estrellas y los soles de mar, resultando siempre con la muerte del animal. Millones perecieron. Y luego, no se encontraban estrellas sanas en nuestras costas.

Algunas veces durante el año pasado, encontraba una o tal vez hasta dos estrellas cuando la marea bajaba, y me regocijaba. Ahora, en la parte más baja de la zona inferior de la intramareal, han regresado las estrellas, y todas parecen estar sanas. ¡Tantas eran, que por fin, pasaba a su lado sin pararme a sacar fotos! ¡Casi como los tiempos antiguos!

Fotos: estrellas de mar Pisaster ochraceus, anaranjadas y violetas, y estrellas "de cuero" Demasterius imbricatus, con su diseño de manchas anaranjadas. Y algunos erizos de mar verdes.

En la primera de las estrellas "de cuero", se ve claramente un círculo de un color más pálido. Esta es la madreporita, un órgano común a todos los equinodermos, tales como las estrellas de mar, los erizos y el pepino de mar, aunque en algunos apenas se puede ver. Es una placa porosa de carbonato de calcio, que sirve de coladera, y ayuda a mantener la presión del agua en el sistema vascular del animal.

Purple starfish! Healthy purple starfish!

I've found about a dozen of the purple starfish, the ones most affected by the sea star wasting syndrome. And they look healthy!

The way it worked out was this: on the most recent trip to the low tide line, when I found all those six-armed and mottled stars, I waded as close as I could to the border marker. Couldn't get quite there; the water would have been up to my waist, and I wasn't dressed for that.

But I stopped there to take photos of an eagle, and then a pair of eagles perched on the top of the marker.

One eagle

Two eagles. He seems to be doing some sort of dance.

They sang a duet for a while, him squealing and her burbling, while I tried to find solid footing underwater to get a good shot. I gave up and backed off, to take a photo of the whole marker with the reflections in the water.

Striped zones: watermarks, bare cement, barnacles, and a layer of seaweed, then the shelf. Then the whole thing reverses in the water.

At home, I had other photos to sort, and too much to do; the eagles got set aside and forgotten. It wasn't until tonight, cleaning up the recent files, that I saw the starfish.

Do you see them? Look on the right-hand end of the shelf for a pile, and then scan left.

From here, they look healthy enough; properly spread out, wearing all their arms. There's even at least one young one, just under the ladder.

This makes me happy.

As I trudged back towards the distant shore, one of the eagles passed me, in a hurry.

Things to do, errands to run, chocolates (or fish) to get for her ...