Spider on a bungee cord

I've been sharing my house with a spider. I'm raising fruit flies for her dinners, shooing away cellar spiders who would like to horn in, making sure her web stays undisturbed. Why? Because she's beautiful, for one. And she's obviously a politer housemate than the cat; she doesn't walk on my keyboard or try to steal my food or trip me up when I'm cooking. Or leave hairs on my furniture. She's just there, building her daily web, eating fruit flies, hanging out ...

Araneus diadematus in my window.

I've been watching her, and I've noticed something that I wouldn't have seen, coming across her web in the woods or strung over my front door. See, she hangs in the centre of her web, head down, without moving. For hours, if no flies touch the web. And then I shake up the fly container and a handful lift off. One, or sometimes a few, will land up on her web. She thinks about it for a minute or two; sometimes a fly will struggle for a couple of seconds and then escape; no sense chasing it. Then once the fly is well tangled, she runs down (or across) the web, grabs the fly, wraps it up, and ...

Then she just lets go, and swings from the dragline she spins everywhere she goes. Swings. Away from the web; she's no longer touching it. And instantly the line contracts, drags her back to her observation post. No effort on her part; no scrambling along the web; just letting go. So sudden is her return that the whole web bounces back and forth.

It's as if she were on a bungee cord.

Here she is with several flies. I've seen her collect up to 5 flies in one collection run.

I started to wonder: is that how it works? The silk thread is elastic? Or does the spinneret retrieve the silk it just spun out? I looked it up. No, silk, once produced, is only recycled when the spider eats it. So how elastic is this silk?

Biologists have been looking into it.

Spider silks are made from proteins, and biologists have just discovered that the secret lies in the silk protein's amino acid content. Spider silks with high proline contents behave like elastic rubber bands, while spider silks with low proline content behave like stretchy springs. ... Araneus (diadematus) silk is relatively rich in the amino acid proline. ... (It) contains 16% proline, found mostly in linker regions between the protein's crystalline structures, which would make the linkers flexible and randomly arranged. ... For the proline-rich Araneus (hydrated) silk the force varied in direct proportion to the temperature, behaving ... like floppy rubber bands. (From the Journal of Experimental Biology. "Spider Silk Can Be Stretchy Like Springs Or Like Rubber." ScienceDaily. ScienceDaily, 5 June 2008.)

So my window must have the right temperature and humidity for silk bungee cords. And the right species of spider, too.

~~~~~~~~~~~~~

En casa tengo otra compañera; una araña. Estoy criando moscas de la fruta, Drosophila sp., para darle de comer, y espantándo las arañas fólcidas que tratan de aprovecharse. ¿Porqué? Pues, es hermosa; esa es una de las razones. Y se porta mejor que la gata; no pasa caminando encima del teclado de mi computadora, no trata de robar la comida de mi plato, no me hace tropezar en la cocina. Y no deja pelos en los muebles. Nada más se queda quieta, construyendo su telaraña a diario, comiendo las moscas, esperando ...

Foto: Araneus diadematus en su telaraña en mi ventana.

La he estado observando, y me he dado cuenta de algo que no hubiera visto al encontrarla en su telaraña en el bosque, o extendida enfrente de mi puerta. Se cuelga en su telaraña, con la cabeza para abajo, sin moverse. Hora tras hora, mientras ningún insecto toque su red. Y luego sacudo el botecito donde viven las moscas y algunas se echan al aire. Una, o tal vez algunas, terminan atrapadas. La araña lo piensa unos minutos; a veces una mosca logra escapar y no vale la pena perseguirla. Una vez bien enmarañada la mosca, la araña baja corriendo, agarra la mosca, la envuelve en seda, y ...

... se echa al vacío, colgada solamente del hilo de seda que va formando al caminar. Se cuelga, libre. Suelta la telaraña; deja todo contacto. E instantáneamente el hilo se contrae y la arrastra hasta su base en lo alto de la telaraña. No hace ningún esfuerzo; no toca la seda con las patas; solamente se deja colgar libremente. Y tan repentino es su regreso que toda la telaraña vibra.

Es como si se hubiera saltado con una cuerda de bungee.

Foto: aquí tiene varias moscas. La he visto juntar hasta cinco para una comida.

Me hizo pensar. ¿Cómo funciona eso? ¿Será que la seda es elástica? ¿O es que las hileras vuelven a absorber la seda que han producido? Busqué entre sitios web; no, una vez extraída la seda, solamente se puede reciclar cuando la araña la come. La seda tiene que ser elástica. ¿Pero, tanto como una cuerda de bungee?

Los biólogos lo han estado estudiando.

Las sedas de las arañas están hechas de proteínas, y los biólogos acaban de descubrir que el secreto reside en el contenido de los aminoácidos de la seda. Sedas de araña con contenidos altos de prolina se comportan como bandas de goma elásticas, mientras que sedas de arañas con contenido de prolina bajo actúan como resortes. ... La seda de Araneus (diadematus) es rica en el aminoácido prolina. ... Contiene el 16% de prolina, que se encuentra por la mayor parte en regiones que unen las estructuras cristalinas de la proteína y haría los vinculadores flexibles y organizados al azar ... En la seda ... (hidratada) ... rica en prolina de las Araneus, la fuerza variaba en proporción directa a la temperatura, comportándose ... como bandas de goma flexibles. (Del Journal of Experimental Biology. "Spider Silk Can Be Stretchy Like Springs Or Like Rubber." ScienceDaily. ScienceDaily, 5 June 2008.)

Parece, entonces, que mi ventana ofrece justo la temperatura y la humedad óptimas para cuerdas de bungee de seda. Y que también estoy hospedando la especie correcta de araña.