Counting eggs

So many eggs! Stacks of eggs in pink and yellow egg cases, glued to rocks. Hundreds, thousands, hundreds of thousands of potential baby snails ...

Egg cases of the Frilled Dogwhelk. From 20 to 80 eggs in each case.

  

One corner of one of the egg-laying rocks.

These are the egg cases of Nucella lamellosa, one of the most common intertidal snails on our shore. It  goes by many names: Frilled Dogwinkle, Wrinkled Dogwinkle, Rock-Dwelling Dogwinkle, (why "dog"?) Wrinkled Purple Whelk, Roman Purple Snail, Dog Whelk, Oyster Drill, and so on. The many names may reflect the extremely variable shell colours, shapes, and porportions. The ones I see on our shore aren't all that "frilled", but often wrinkled, and mostly whitish or grey, occasionally orange.

In this one section of the intertidal zone, in the margin between pure sand and a rocky, seaweedy area, many of the rocks were already coated with egg cases, with a line of snails at the base, still busy making more. 

This I didn't know; like salmon, upon reaching sexual maturity at 4 years of age, these dogwinkles return to the sites where they were hatched. There, the females gather with their sisters to attach huge masses of stalked egg cases on their home rocks.

A dogwinkle lives from 10 to 15 years; that gives each female 6 to 11 years of egg making. At about 1,000 fertile eggs a year, that would bury us under 10,000 new snails for each two adults. Good thing they don't all hatch! And that there is high mortality among the young snails; N. lamellosa is carnivorous, and the first hatchlings will eat the eggs of their siblings; then there are the usual predators, crabs and starfish, so only about 1% of the baby snails will make it to their first birthday.

One egg-laying rock. I count 60 adults busy laying eggs on this side of  the rock. Thousands of egg cases.

The new snails will hatch, depending on the temperature, in from 90 to 140 days. They hatch as tiny, perfectly formed snails, but are only about 1 mm. long.

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Huevos. ¡Tantísimos huevos! Montones de huevecillos en cápsulas color de rosa o amarillo, fijadas en las rocas. Cientos, miles, cientos de miles de caracolitos posibles ...

1. Cápsulas de huevos de Nucella lamellosa, el buccino púrpura arrugado. Hay desde 20 hasta 80 huevos en cada cápsula.
2. Una esquina de una de las rocas donde los caracoles ponían sus huevos.

Estas son las cápsulas que contienen los huevos de Nucella lamellosa, uno de los caracoles intermareales en nuestras playas más comunes. Es un caracol bastante variable en color y forma; los que veo más frecuentemente son blancas o grises, a veces anaranjadas; sus conchas son más bien lisas, no arrugadas como presupone su nombre común.

En esta area limitada de la zona intermareal, en un sitio limitado por arena limpia de un lado y rocas y piedras cubiertas de algas marinas del otro, muchas de las rocas ya estaban cargadas con cantidades de cápsulas de huevos, y tenían a su base un grupo de caracoles que seguían produciéndolas. 

Esto no lo sabía: al igual que los salmones, al la edad de 4 años, al llegar a la madurez sexual, estos caracoles regresan a los sitios de donde originaron. Allí, las hembras se juntan con sus hermanas para fijar grandes masas de sus cápsulas de huevos a sus rocas nativas.

Una Nucella lamellosa vive de  10 a 15 años, lo que le da de 6 a 11 añon en que puede producir huevos. Y produce alrededor de 1.000 huevos fértiles cada año. O sea, unos 10.000 nuevos caracolitos para cada dos adultos; suficiente para enterrarnos bajo una pila de caracoles. ¡Buena suerte es que no todos eclosionan! Y suerte, también que la mortalidad entre los caracoles juveniles es alta; N. lamellosa es carnívora, y los que eclosionan primero se comen los huevos más tardíos.  Y luego los atacan los predadores de otras especies, especialmente los cangrejos y las estrellas de mar. Al fin del primer año solamente el 1 porciento de los caracoles siguen con vida. 

• Una de las rocas cargadas de huevos de caracol. Visibles aquí hay 60 caracoles que siguen poniendo huevos.

Los caracolitos nuevos eclosionarán en unos 90 a 140 dias. Salen como caracoles perfectos pero miniaturos, midiendo apenas 1 milímetro.