More than 20 questions

It used to be so simple. Back when I was a kid, some **** years ago, we played "20 questions". And everything in the material world was either Animal, Vegetable, or Mineral. 3 kingdoms, animals, plants and dead things. That was it.

Fast forward a bit. What about Fungi? Well, they weren't exactly either plants or animals. That's another kingdom. Oh, and the tinies? The bacteria? The single-cell critters? Were they animals or plants, or neither?

And so it goes. Biologists kept looking at living things and trying to sort them out. By 1970 (I was pushing 30), there were 5 kingdoms of living things, although there was some doubt as to where specific creatures belonged.

The world is never so simple. Nothing is ever simple, ever. (Hey, I've even begun to count rocks as living beings. See Disguised as Mountains.) What are viruses? Are they even alive? The more we looked at nature, the more complicated it got. Where do the algae fit? Should we sort by DNA, or by life strategies, or by history? Or another criteria?

Then there were 6 kingdoms, 7, 8; forget kingdoms, there were 3 domains, superkingdoms. Or realms. It gets confusing just trying to think about it. For a detailed history, see Wikipedia; kingdom (Biology).

How I got into this: I started to wonder where the slime moulds* fit. They're not plants, nor animals. My old Audubon Mushroom book calls them fungi. Recent guides call them Protists.

Species in the class Myxogastria are colloquially known as plasmodial or acellular slime moulds. Some consider the Myxogastria a separate kingdom. (Wikipedia, Myxogastria)

That Wikipedia kingdom page gets to them, finally, including them in the supergroup of the Eukaryotes (which includes us, the fungi and algae, my cat, and the forest at the end of my street).

There they are. "A phylogenetic tree based on rRNA data showing Woese's three-domain system. All smaller branches can be considered kingdoms." (Wikipedia)

So that's where we are. Or were the last I looked; tomorrow, there will be new data, new questions. There always are. Ma Nature won't be so easily pinned down.

There is ongoing debate ... (Wikipedia, again)

And there is a whole realm of things left out. Where are the lichens? Why aren't they listed?

Because they straddle 2 or even 3 kingdoms. They're a partnership of fungi, green algae (listed under plants) and sometimes bacteria, combined to form one living being. Or not; there's always an exception. Like these:

Lichenomphalia umbellifera, moss, slime mold, maple and alder leaves, baby huckleberry, old wood.

Zooming in. Two fungal fruiting bodies, green algae, and two slime mold fruiting bodies.

The "mushroom" is the fungal partner of the lichen; all that smear of deep green is the single-celled green alga, Coccomyxa sp., that forms the other half of the symbiont. These are never found separately.**

**(Never, until someone finds one. Like crows are never white and swans are never black, until they turn up. "Never" is only an approximation of reality.)

And in that crack at the left, I'm pretty sure that ball on a stick is the fruiting body of a slime mold. Several others showed up in other photos of the same log. Which is where all this started.

*moulds or molds. Alternate spellings, British vs. American. We Canadians drop the "u" about half the time.

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Antes, todo era tan sencillo. Cuando era niña, hace unos **** años, jugábamos a las "20 preguntas". Y todo lo que existía en el mundo físico era o Animal, o Vegetal, o Mineral. 3 Reinos; animales, plantas, cosas muertas. Nada más.

Pasó el tiempo; aparecieron dudas. ¿Y qué eran los hongos? No eran ni plantas ni animales. Se necesitaba otro reino.  ¿Y las criaturas microscópicas? ¿Las bacterias? ¿Las criaturas monocelulares/ ¿Eran animales, o plantas, u otra cosa distinta?

Y así sigue. Los biólogos seguían examinando los seres vivientes y tratando de organizarlos. Ya en el año 1970 (yo andaba acercándome a los 30), se contaban 5 reinos de seres vivientes, aunque había dudas acerca de en cual de ellos algunas criaturas específicas deberían clasificarse.

El mundo no puede ser tan sencillo. Nada, nunca es tan sencillo. (Hasta he empezado a considerar las rocas como seres vivientes. Ve Disguised as Mountains.) ¿Y qué son los virus? ¿O se consideran seres vivos? Entre más estudiábamos el mundo natural, más complejo resultaba. ¿Dónde se deben colocar las algas? ¿Debemos separar las criaturas según su ADN, o según sus estrategias para vivir, o según su trayectoria histórica? ¿O según qué otro criterio?

Luego se nombraban 6 reinos, o 7, luego 8; olvídate de los reinos; eran 3 dominios, super-reinos. Imperios. Hasta tratar de formar una idea precisa, te deja enredada. Para una historia más detallada, mira Wikipedia: Reino (biología).

Como es que me metí en este lío: empecé a preguntar como se clasificaban los mohos mucilaginosos. No son ni plantas ni animales. My viejo libro de Audubon sobre Hongos los llama hongos. Guías más recientes los llaman Protistas.

Especies en la clase Myxogastria se conocen comunmente como mohos mucilaginosos plasmodiales o acelulares. Algunos consideran que los Myxogastria constituyen un reino separado. (Wikipedia, Myxogastria)

Esa página de Wikipedia sobre los reinos por fin llega a considerarlos, al incluirlos en el super-grupo de los Eukariontes (dentro del cual nos incluye, además de los hongos, las algas, mi gata, y el bosque al final de mi calle).

    1. Y allí están. "Un árbol filogenético basado en datos de rARN, mostrando el sistema de tres dominios de Woese. Todas las ramas menores se pueden considerar como reinos." (Wikipedia)

Bueno, hasta allí hemos llegado. O por lo menos, hasta allí estábamos la última vez que me fijé; mañana habrá más información, preguntas nuevas. Siempre hay. La Madre Naturalez no se deja definir tan facilmente.

Sigue el debate ... (Wikipedia, otra vez)

Y han dejado a un lado todo un reino de cosas. ¿Dónde están los líquenes? ¿Porqué no se incluyen  en estas clasificaciones?

Es porque se extienden sobre 2 o hasta 3 reinos. Son una asociación compuesta de hongos, algas verdes (que se clasifican ahora entre las plantas), y a veces bacterias, que se han unido para formar un ser viviente. O no: porque a toda regla hay siempre una excepción. Como por ejemplo, estos:

    2. Lichenomphalia umbellifera, musgos, moho mucilaginoso, hojas de arce y aliso, huckleberry nuevo, madera podrida.

    3. Visto más de cerca. Dos de los hongos, alga verde cubriendo la madera, y cuerpo fructífero de un moho mucilaginoso.

El hongo es parte del liquen, y toda esa capa verde oscuro está formada por el alga verde, monocelular, Coccomyxa sp.; que constituye la segunda mitad del simbionte. Estos dos organismos nunca se encuentran solas, por separado.**

**(Nunca, hasta que alguien encuentra uno de estos a solas. Como por ejemplo, los cuervos nunca son blancos, ni los cisnes negros, hasta que algún dia alguien los encuentra. "Nunca" es siempre solamente una aproximación general de la realidad.)

Y en esa grieta en el lado izquierdo de la segunda foto, estoy casi segura que esa pelotita sobre un tallo es el cuerpo fructífero de un moho mucilaginoso. Varios otros aparecieron en otras fotos del mismo sitio.Y aquí es donde todo esto empezó.

Pie crusts and green peas

I think these are my favourite mushrooms: delicate, creamy, gilled mushrooms with pie-crust edges and a "navel". 

Except that they're not really mushrooms; they're the fungal component, the fruiting body, of a lichen. They never grow alone, but always in a symbiotic relationship with a green alga, Coccomyxa sp.

I usually find them in deep, dark woods, growing in old wet logs. Here, in the little wood at Oyster Bay, they have extended their patch this year to the more open area on the edge of the dunes, finding shelter inside mossy logs.

Lichen agaric, Lichenomphalia umbellifera.

Look closely at the photo; see that dark green coating on the old wood? That is the single-celled blue-green alga, Coccomyxa sp. Seen close-up, it forms nearly microscopic green balls or bubbles. I found another name for these today; the green-pea mushroom lichen. That's exactly what the alga looks like. Here it is, under my home microscope:

Coccomyxa sp., with moss and Cladonia lichen, April 2021

View of the gills.

Here's another view, another log.

Lichen agarics, against a dark background of the green alga. With Cladonia lichens and some moss.

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Creo que estos hongos son mis favoritos; honguitos delicados, cremosos, con un borde ondulado como el de un pastel de frutas, y además un "ombligo".

Pero es que no son hongos, sino el cuerpo fructífero de un líquen. Nunca aparece el "hongo" solo, sino que existe siempre en una relación simbiótica con un alga verde, Coccomyxa sp..

Normalmente los encuentro en bosques oscuros y húmedos, creciendo dentro o encima de troncones bien podridos, y mojados. Estos, creciendo en el bosquecito de Oyster Bay, han extendido su zona este año, apareciendo al borde de las dunas, pero siempre refugiándose dentro de troncos cubiertos de musgos.

1. El hongo liquenizado, Lichenomphalia umbellifera. Examina con cuidado la foto; ¿ves esa capa verde oscura sobre la madera? Es el alga verde unicelular, Coccomyxa sp. Vista de cerca, se nota que forma pelotitas o globos verdes casi microscópicos. Hoy descubrí otro nombre; el hongo liquenizado "chícharos" (guisantes). Y eso es precisamente lo que parecen.
2. Aquí están esas algas vistas bajo mi microscopio, con musgo y líquenes Cladonia sp. en abril de 2021.
3. Vistos desde abajo, mostrando las laminillas.
4. Otro grupo, en otro troncón. Lo verde oscuro en el fondo es el alga.